Charles Henry Turner, (nacido el 3 de febrero de 1867 en Cincinnati, Ohio, EE.UU.-fallecido el 14 de febrero de 1923 en Chicago, Illinois), científico del comportamiento estadounidense y pionero en el campo del comportamiento de los insectos. Es mejor conocido por su trabajo que muestra que los insectos sociales pueden modificar su comportamiento como resultado de la experiencia. Turner también es conocido por su compromiso con los derechos civiles y por sus intentos de superar las barreras raciales en la academia estadounidense.
Cincinnati, el lugar de nacimiento de Turner, había establecido una reputación progresiva de oportunidades y avances afroamericanos. En 1886, después de graduarse como mejor alumno de la clase de Gaines High School, se matriculó en la Universidad de Cincinnati para obtener una licenciatura en biología. Turner se graduó en 1891; permaneció en la Universidad de Cincinnati y obtuvo una maestría, también en biología, al año siguiente. En 1887 se casó con Leontine Troy.
A pesar de tener un título avanzado y más de 20 publicaciones en su haber, Turner tuvo dificultades para encontrar empleo en una universidad importante de los Estados Unidos, posiblemente como resultado del racismo o su preferencia por trabajar con jóvenes estudiantes afroamericanos. Ocupó cargos docentes en varias escuelas, incluyendo Clark College (ahora Clark Atlanta University), una universidad históricamente negra en Atlanta, de 1893 a 1905. Regresó a la escuela para obtener un doctorado en zoología (magna cum laude) en 1907 de la Universidad de Chicago. Después de la muerte de Leontine en 1895, Turner se casó con Lillian Porter. En 1908 Turner finalmente se estableció en St. Louis, Missouri, como profesor de ciencias en Sumner High School. Permaneció allí hasta su jubilación en 1922.
Durante sus 33 años de carrera, Turner publicó más de 70 artículos, muchos de ellos escritos mientras se enfrentaba a numerosos desafíos, incluidas las restricciones en su acceso a laboratorios y bibliotecas de investigación y las restricciones en su tiempo debido a una pesada carga docente en Sumner. Además, Turner recibió una paga escasa y no se le dio la oportunidad de capacitar a estudiantes de investigación a nivel de pregrado o posgrado. A pesar de estos desafíos, publicó varios estudios morfológicos de vertebrados e invertebrados.
Turner también diseñó aparatos (como laberintos para hormigas y cucarachas y discos y cajas de colores para probar las habilidades visuales de las abejas), realizó observaciones naturalistas y realizó experimentos sobre navegación de insectos, simulación de muerte y problemas básicos en el aprendizaje de invertebrados. Turner pudo haber sido el primero en investigar el condicionamiento pavloviano en un invertebrado. Además, desarrolló procedimientos novedosos para estudiar el reconocimiento de patrones y colores en abejas melíferas (Apis), y descubrió que las cucarachas entrenadas para evitar una cámara oscura en un aparato conservaban el comportamiento cuando se transferían a un aparato de forma diferente. En ese momento, el estudio del comportamiento de los insectos estaba dominado por conceptos del siglo XIX de taxis y kinesis, en los que se ve que los insectos sociales alteran su comportamiento en respuestas específicas a estímulos específicos. A través de sus observaciones, Turner pudo establecer que los insectos pueden modificar su comportamiento como resultado de la experiencia.
Turner fue uno de los primeros científicos del comportamiento en prestar mucha atención al uso de controles y variables en experimentos. En particular, era consciente de la importancia de las variables llamadas variables de entrenamiento, que influyen en el rendimiento. Un ejemplo de una variable de entrenamiento es el «intervalo intertrial», que es el tiempo que transcurre entre las experiencias de aprendizaje. Las revisiones de Turner sobre el comportamiento de los invertebrados aparecieron en publicaciones tan importantes como Psychological Bulletin y the Journal of Animal Behavior. En 1910 Turner fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de San Luis. El naturalista francés Victor Cornetz más tarde llamó a los movimientos circulares de las hormigas que regresan a su nido tournoiement de Turner («Turner circling»), un fenómeno basado en uno de los descubrimientos anteriores de Turner.
Turner mantuvo un compromiso de por vida con los derechos civiles, publicando por primera vez este número en 1897. Como un líder del movimiento de derechos civiles en San Louis, argumentó apasionadamente que solo a través de la educación se puede cambiar el comportamiento de los racistas blancos y negros. Sugirió que el racismo podría estudiarse en el marco de la psicología comparada, y su investigación con animales dio a entender la existencia de dos formas de racismo. Una forma se basa en una respuesta incondicionada a lo desconocido, mientras que la otra se basa en principios de aprendizaje como la imitación.
