Durante el siglo pasado, una gran cantidad de investigaciones han analizado los suplementos nutricionales, sin llegar a un consenso en cuanto a su eficacia.

En 2012, Simon Spedding, de la Universidad de Australia del Sur en Adelaida, publicó un artículo en la Revista Médica de Australasia celebrando el centenario del descubrimiento de la «vitamina».

El sujeto fue el bioquímico polaco Casimir Funk, quien fue «el primero en sugerir la existencia de una familia de sustancias orgánicas que son esenciales para la vida, que el mundo ahora da por sentado».

» Por lo tanto, fue el padrino del movimiento vitamínico. Funk concibió el concepto de ‘aminas vitales’; nutrientes esenciales con una acción específica, que requieren solo una cantidad mínima con el poder de curar una enfermedad específica», dice Spedding.

«Un siglo después, aunque podemos encontrar limitaciones en la teoría de Casimiro, esto no le resta valor a su genio, ni a su influencia en el pensamiento médico y su papel en la fundación de la industria de las vitaminas.»

Kazimierz Funk (comúnmente anglizado como Casimiro) nació el 23 de febrero de 1884 en Varsovia, que entonces era parte de Rusia.

Estudió biología en la Universidad de Ginebra en Suiza, obteniendo un doctorado en 1904, y química en la Universidad de Berna, en Alemania.

Luego fue al Instituto Pasteur en París, donde, dice Spedding, ingresó al nuevo campo de la bioquímica, antes de regresar a Alemania y a la Universidad de Berlín. En 1907 fue a trabajar como bioquímico en el Hospital Municipal de Wiesbaden.

Funk dejó Alemania de nuevo en 1910, trasladándose a Londres como investigador en el Instituto Lister de Medicina Preventiva, donde se le encargó estudiar la enfermedad del beriberi.

MedicalNewsToday describe el beriberi como «una afección grave y potencialmente mortal», que en su forma húmeda» afecta principalmente al sistema cardiovascular, causando mala circulación y acumulación de líquido en los tejidos»; y en su forma seca»afecta principalmente al sistema nervioso, lo que conduce a la degeneración de los nervios».

Tomando como referencia investigaciones anteriores, en particular la del científico holandés Christiaan Eijkman, que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1929 con el bioquímico británico Frederick Hopkins, Funk comenzó a estudiar las relaciones entre la ingesta dietética y la buena salud.

Eijkman y otros habían observado que las aves que se habían enfermado con una dieta de arroz pulido se recuperarían cuando se les dieran cáscaras de arroz.

En 1911, el Funk aisló la sustancia de las cáscaras de arroz que proporcionaba beneficios nutricionales. Lo llamó » amina «y más tarde propuso que hay sustancias que son esenciales para la vida, que llamó» vitae animae», más tarde acortado a»vitamina».

Explicó sus hallazgos en un artículo de 1911 titulado «Sobre la naturaleza química de la sustancia que cura la polineuritis en aves inducida por una dieta de arroz pulido».

«Se ha demostrado que las capas corticales de arroz contienen una sustancia que cura el beri-beri en el hombre y la polineuritis que se produce en las aves al alimentarlas con arroz pulido», escribió. «La presente investigación está dirigida a determinar la naturaleza química de la sustancia curativa.»

Funk continuó su investigación y en 1912 publicó su artículo definitivo, » The etiology of the deficiency diseases. Beriberi, polineuritis en aves, hidropesía epidémica, escorbuto, escorbuto experimental en animales, escorbuto infantil, beriberi de barco, pelagra».

«Ahora se sabe que todas estas enfermedades, con la excepción de la pelagra, se pueden prevenir y curar mediante la adición de ciertas sustancias preventivas; las sustancias deficientes, que son de la naturaleza de las bases orgánicas, las llamaremos ‘vitaminas’; y hablaremos de una vitamina beriberi o escorbuto, que significa, una sustancia que previene la enfermedad especial», escribió.

Simon Spedding dice que «el concepto de Funk de un grupo de aminas que dan vida fue revolucionario en 1912. El modelo Funk de vitaminas consistía en aminas simples como nutrientes esenciales, cada una con un único modo de acción en la cura de una enfermedad específica.»

Funk se convirtió en ciudadano estadounidense en 1920, regresó a casa a Varsovia para trabajar y regresó a los Estados Unidos mientras la Segunda Guerra Mundial inflamaba Europa. Murió en Nueva York el 19 de noviembre de 1967.