Karl Ditters von Dittersdorf, nacido simplemente Karl Ditters, fue un contemporáneo austriaco de Haydn y uno de los compositores más populares de Europa en su época. Como violinista virtuoso y compositor prolífico, fue el favorito de varios conjuntos de corte. Se decía que su popularidad rivalizaba con la de Haydn, Gluck y Mozart. Durante sus 60 años de vida, compuso más de 120 sinfonías, 45 óperas, una miríada de obras sagradas y de cámara, y completó su autobiografía dos días antes de su muerte. Aunque su música había circulado por toda Europa, nunca encontró una fuente de mecenazgo estable como lo hizo Haydn, y al parecer murió en una situación financiera desesperada.
Ditters comenzó su carrera como virtuoso del violín. Empleado en una orquesta de la iglesia a los 10 u 11 años, pasó a la orquesta de la corte del Príncipe de Sajonia-Hildburghausen. Allí estudió composición con Giuseppe Bonno, compositor y Maestro de capilla de la corte. También conoció a Gluck, un compañero violinista, y a Haydn. En 1761, a los 21 años, Ditters fue nombrado violinista de la corte. Dos años más tarde, en 1763, hizo su primer viaje al extranjero, viajando a Italia con Gluck y actuando.
Ditters abandonó la corte imperial en 1764 después de una disputa. Se convirtió en Maestro de Capilla de la corte del obispo de Grosswardein, en lo que hoy es Rumania, y produjo principalmente música sacra durante cinco años. Después de una disputa con la emperatriz María Teresa, el Obispo disolvió su capilla, dejando a Ditters sin trabajo. Al año siguiente, Ditters conoció al Príncipe-Obispo de Breslau, Schaffgotsch, quien nombró compositor de la corte de Ditters en 1770. La corte estaba ubicada en la pequeña aldea de Johannisberg, y para persuadir a Ditters de permanecer en un lugar tan alejado, el príncipe le otorgó muchos honores y títulos, incluida la Orden de la Espuela Dorada y la posición de Supervisor de Bosques y Magistrado en Jefe. En 1772, Ditters obtuvo el estatus de noble y añadió «von Dittersdorf» a su apellido.
Durante sus años en Johannisberg, Ditters compuso numerosas sinfonías, obras de cámara y óperas. Este período se considera su más creativo, y durante un tiempo estuvo en la carrera para suceder a Gassmann como Maestro de Capilla en la corte del emperador José II. A mediados de la década de 1780, varias de sus composiciones se interpretaron en circunstancias prestigiosas. El palacio imperial fue el lugar de representación de seis de sus 12 sinfonías «Ovidios». Como sinfonista, Ditters se ganó una reputación de humor e inventiva formal, e incluso hoy en día, los músicos aventureros que desenterran sus obras probablemente estarán encantados con esas mismas cualidades.
El año 1786 demostró ser un año definitorio para los Ditters: su ópera cómica, Der Apotheker und der Doktor (El Farmacéutico y el Médico) se estrenó en Viena con un éxito abrumador. Pronto se convirtió en la ópera más popular de Europa, extendiéndose rápidamente a los teatros de ópera de todo el continente. Siguiendo una ola de popularidad, Ditters compuso ocho óperas cómicas más durante los siguientes cinco años, y estos singspiele, obras con diálogo hablado y elementos folclóricos, demostraron ser extremadamente influyentes durante el próximo medio siglo. Entre sus sucesores directos se encontraba Die Zauberflöte de Mozart.
A mediados de la década de 1790, el empleo de Ditters con el Príncipe Obispo Schaffgotsch llegó a su fin. La historia es oscura sobre por qué, pero la separación fue causada por la muerte del Príncipe o por intrigas de la corte que llevaron a la expulsión de Ditters. La popularidad de Ditters también comenzó a desvanecerse. Ante un futuro empobrecido, Ditters encontró otro mecenas en el barón Ignaz von Stillfried, quien en 1795 instaló al compositor en su castillo en el sur de Bohemia. Sus últimos años los pasó editando sus obras y escribiendo su autobiográfica Lebenbeschreibung (Leipzig, 1801).
