Wissenschaft und Militärexperten waren sich am Montag nicht einig über die Auswirkungen einer radiologischen Waffe, wie sie der Al-Qaida-Agent Abdullah al Mujahir angeblich plante zu explodieren.Einige sehen nur einen „winzigen“ Anstieg der Krebsraten, während andere vorhersagen, dass große Teile von New York oder Washington unbewohnbar werden würden, wenn eine solche Bombe jemals explodieren würde.Alle Experten betonen, dass eine „schmutzige Bombe“ nicht dasselbe ist wie eine Atomwaffe, die durch die Spaltung von Atomen intensive Wärme und Strahlung erzeugt, heißt es in einer Erklärung von Rob Fanney und Jim Tinsley vom Verteidigungswächter Jane’s Information Group. Eine schmutzige Bombe verpackt radioaktives Material in oder um herkömmliche Sprengstoffe, die dann detoniert werden, um das radioaktive Material zu verbreiten.

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Die Strahlung würde nicht sofort töten, sagte Professor William Martel vom Naval War College. „Aber es würde riesige Mengen an Terror, Chaos und Panik erzeugen.“Das wahrscheinlichste radioaktive Element in einer schmutzigen Bombe ist Cäsium-137, so Phil Anderson, Senior Fellow am Zentrum für strategische und internationale Studien. Und laut einem Bericht der Washington Post vom März ist die „Konsens-Ansicht der Regierung“, dass Al-Qaida das Isotop, das eine Halbwertszeit von 30 Jahren hat, „wahrscheinlich erworben“ hat.Cäsium-137 wird zur Behandlung von Krebs und zur Aufrechterhaltung genauer Atomuhren verwendet. Und es entsteht als Nebenprodukt der Kernreaktion – der Spaltung von Uran in einem Kernkraftwerk zum Beispiel.

Wenn Cäsium-137 von seinem radioaktiven in seinen normalen Zustand „abkühlt“, emittiert das Isotop Gammastrahlung, Wellen ultrahoher elektromagnetischer Energie. Diese Strahlen sind zwar nicht so giftig wie das schwerere Alphateilchen, das von Uran emittiert wird, reisen jedoch weiter und sind äußerst schwer einzudämmen. Nur Beton, Stahl oder Blei können die Gammastrahlung in Schach halten.Schlimmer noch, Cäsium ist das „reaktiv“ Metall, das es gibt – in der Natur wird Cäsium immer in Kombination mit einem anderen Element gefunden. So wird das Isotop leicht an Dachmaterialien, Beton und Boden befestigt, sagte Fritz Steinhausler, der die Umweltprüfung der Internationalen Atomenergiebehörde der Katastrophe von Tschernobyl leitete.

Einmal kontaminiert, wird es fast unmöglich, das radioaktive Cäsium von diesen Materialien zu reinigen.

„Die Russen haben jahrelang versucht, es aufzuräumen, und sie haben schließlich aufgegeben. Es war einfach nicht wirtschaftlich „, sagte Steinhausler, der derzeit Physikprofessor und Gastwissenschaftler am Center for International Security and Cooperation der Stanford University ist.

„Die Menschen mussten ihr Dorf oder ihre Stadt aufgeben. Große Flächen wurden einfach leer „, fügte er hinzu. „Es zerstört wirklich eine Gesellschaft.“In Goiania, Brasilien, starben vier Menschen und mehr als 34.000 Menschen mussten einzeln auf Kontamination untersucht werden, nachdem ein Mann 1987 ein verlassenes medizinisches Gerät mit Cäsium-137 auf einem Schrottplatz gefunden hatte.Das liegt daran, dass Cäsium aufgrund seiner chemischen Ähnlichkeit mit Kalium, das die Muskeln biegen müssen, störend gut mit Muskelgewebe interagiert.Glücklicherweise ist der Körper an die Verarbeitung dieser Art von Chemikalien gewöhnt und scheidet die Hälfte des Cäsiums aus, das er innerhalb von 100 Tagen aufnimmt. (Im Gegensatz dazu wird radioaktives Strontium-90, ähnlich wie Kalzium, in den Knochen absorbiert und kann 30 Jahre dauern, bis der Körper die Hälfte loswird.), aber das absorbierte Cäsium „würde dennoch eine Strahlendosis verursachen, die möglicherweise das Krebsrisiko erhöht“, sagte Steinhausler.

Das Risiko ist eigentlich ziemlich minimal, antwortete Steve Koonin, Physikprofessor am California Institute of Technology.

„Lange Exposition gegenüber Low-Level-Gammastrahlung, wenn Sie die Zahlen tun, produziert einen winzigen Anstieg der Krebsraten – ein zusätzlicher Krebs pro 100.000 Menschen“, sagte er.

Mitglieder der Federation of American Scientists zeichnen ein viel dunkleres Bild.Wenn eine relativ winzige „schmutzige Bombe“ – eine, die nur zehn Pfund TNT und erbsengroße Menge Cäsium-137 enthält – in Washington detoniert wäre, sagten Föderationswissenschaftler kürzlich dem Kongress: „Der anfängliche Durchgang der radioaktiven Wolke wäre relativ harmlos, und niemand müsste sofort evakuieren.“

„Jedoch“, so die Wissenschaftler weiter, „Bewohner eines Gebiets von etwa fünf Stadtblöcken … hätte eine Eins-zu-tausend-Chance, an Krebs zu erkranken. Eine Schneise von etwa einer Meile Länge, die eine Fläche von vierzig Stadtblöcken bedeckt, würde die EPA-Kontaminationsgrenzen überschreiten, wobei die verbleibenden Bewohner eine Chance von eins zu zehntausend haben, an Krebs zu erkranken. Wenn eine Dekontamination nicht möglich wäre, müssten diese Gebiete jahrzehntelang aufgegeben werden.“Im Februar wurde auf einem Schrottplatz in North Carolina ein vermisstes medizinisches Messgerät entdeckt, das genau diese Menge an Cäsium-137 enthielt. Die Nuclear Regulatory Commission sagte, sie erhalte jedes Jahr fast 300 Berichte über verlorene oder gestohlene radioaktive Materialien.

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