Am 26.Juni 2000 präsidierten US-Präsident Bill Clinton und der britische Premierminister Tony Blair ein sorgfältig choreografiertes Stück Wissenschaftstheater. Über eine Videoverbindung zwischen Washington DC und London gaben sie der Welt bekannt, dass Wissenschaftler einen groben ersten Entwurf der menschlichen Genomsequenz fertiggestellt hatten.

Es war eine ziemliche Produktion. Unter begleitender Musik und Applaus von Wissenschaftlern, Diplomaten und Mitgliedern von Clintons Kabinett betrat der Präsident den Ostraum des Weißen Hauses. Er wurde von den beiden Leitern konkurrierender Teams bei den Sequenzierungsbemühungen flankiert: Francis Collins, damals Direktor des US National Human Genome Research Institute, und Craig Venter, Gründer von Celera Genomics, einem Unternehmen zur Kommerzialisierung von Genomdaten.

Es war kein Tag für Understatements, wie der Reporter über das Ereignis für die Natur schrieb. Ein Teilnehmer, Mike Dexter, damals Direktor des Wellcome Trust, beschrieb seine Bedeutung als über die der Erfindung des Rades hinausgehend. Clinton selbst sagte: „Die heutige Ankündigung repräsentiert mehr als nur einen epochalen Triumph von Wissenschaft und Vernunft … Mit diesem tiefgreifenden neuen Wissen steht die Menschheit kurz davor, immense, neue Heilkraft zu erlangen.“Genau 20 Jahre nach diesem Ereignis ist die bahnbrechende Bedeutung der Bestimmung der menschlichen Genomsequenz klar: Sie löste eine Revolution in der Humanbiologie und Medizin aus, und die Genomsequenzierung ist heute Routine.

Keine Gewinner oder Verlierer

Weniger wurde darüber gesagt, wie der Beginn der neuen Ära der Biologie den Höhepunkt eines der letzten großen Wettbewerbe der Wissenschaft des zwanzigsten Jahrhunderts markierte. Es ist schwer vorstellbar, dass heutige Politiker und ihre Berater einen Waffenstillstand zwischen sich duellierenden Wissenschaftlern erklären — oder Wissenschaftler daran erinnern, dass Zusammenarbeit genauso viel Wert ist wie Wettbewerb. Clinton wollte unbedingt betonen, dass es keine Gewinner oder Verlierer des Sequenzierungsrennens geben würde. „Von diesem Moment an der robuste und gesunde Wettbewerb, der uns bis heute geführt hat … wird mit einer verstärkten öffentlich–privaten Zusammenarbeit verbunden sein „, sagte er, woraufhin sich alle drei Männer — Clinton, Collins und Venter — die Hand schüttelten.Die Wurzeln der Rivalität der beiden Teams lassen sich bis in die frühen 1990er Jahre zurückverfolgen, als Venter von seinem Posten als Forscher an den US National Institutes of Health (NIH) in Bethesda, Maryland, zurücktrat, um Vollzeit an der Gründung von Genomsequenzdatenunternehmen zu arbeiten. Zuvor, im Jahr 1990, hatten Forscher und öffentliche Förderorganisationen in den Vereinigten Staaten das Human Genome Project (HGP) ins Leben gerufen, ein internationales Konsortium, das sich nicht nur der Genomsequenzierung verschrieben hatte, sondern auch dafür sorgte, dass seine Daten für Forscher frei zugänglich waren.Bei einem Treffen in Bermuda im Februar 1996 einigten sich die HGP-Partner darauf, Sequenzdaten alle 24 Stunden freizugeben und in öffentlichen Datenbanken zu hinterlegen. Venter lehnte es ab, Teil dieser Vereinbarung zu sein, und die beiden Gruppen befanden sich in einem offenen Streit. Venter argumentierte, dass das HGP knappe öffentliche Mittel — etwa 3 Milliarden US—Dollar – für einen umständlichen Ansatz zur Sequenzierung ausgab, der „Armeen von Wissenschaftlern“ mit wenig Spielraum für Innovationen erforderte. In der Zwischenzeit stellten Mitglieder der HGP die Ethik von Venters Geschäftsmodell in Frage.

Friedensgespräche

Es wurden Versuche unternommen, Frieden zu vermitteln und die Zusammenarbeit zu fördern, aber sie endeten mit Misserfolg und Erbitterung. Noch im März 2000, als die Gespräche zwischen den beiden Seiten zusammenbrachen, sagte Venter Reportern, dass die Entscheidung der HGP, den Text eines Briefes, den sie an Celera geschickt hatte, zu veröffentlichen, in dem sie darlegte, was sie als Knackpunkte ansah, „eine Low-Life-Sache“ sei. Ein führendes Mitglied des HGP, John Sulston, damals Direktor des Sanger Centre (heute Wellcome Sanger Institute) in Hinxton, Großbritannien, sagte, Celeras Entnahme öffentlicher Daten und deren Verkauf zusammen mit ihren eigenen seien ein „Betrug“.

Das Ausmaß des Vitriols bei einem US-amerikanischen Flaggschiff-Wissenschaftsprojekt kam beim Weißen Haus nicht gut an, und Neal Lane, Clintons wissenschaftlicher Chefberater, der jetzt an der Rice University in Houston, Texas, ist, sagt, dass der Präsident darauf gedrängt hat, dass der Streit beigelegt wird. Aber während der ganzen Zeit setzten beide Seiten — einschließlich der mehr als 1.000 Forscher, die an den öffentlichen Bemühungen beteiligt waren — ihre Sequenzierungsarbeit fort. Mit einer abgeschlossenen Sequenz in Sicht, Die beiden Gruppen einigten sich schließlich darauf, gemeinsam die Ziellinie zu überqueren — und Celera würde seine Sequenz in der wissenschaftlichen Literatur veröffentlichen. In seiner Erklärung im Weißen Haus zahlte Clinton die Geste zurück, indem er die Unterstützung für Biotechnologieunternehmen und die Patentierung genetischer Entdeckungen erklärte.Die letztendliche Vereinbarung wurde hauptsächlich von Ari Patrinos vom US—Energieministerium — wo die Idee zur Sequenzierung des Genoms in den 1980er Jahren entstanden war – und Eric Lander vom Whitehead Institute am Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, das eines der HGP-Sequenzierungszentren beherbergte, vermittelt. Patrinos lud Venter und Collins ein, sich in seinem Haus bei Pizza zu treffen. „Es waren nur wir drei; Es war erstaunlich, wie schnell das Eis schmolz“, sagte Patrinos später.

Wenn man auf die 40-minütige Ankündigung zurückblickt, fällt auf, dass die Staats- und Regierungschefs der Welt an den Bemühungen beteiligt waren, das Rennen um die Sequenzierung des menschlichen Genoms zu binden. Es dient auch als unglückliche Erinnerung daran, dass, obwohl die Biologie Fortschritte gemacht hat, Die Standards der Staatskunst sind in bisher unvorstellbare Tiefen gefallen.

Es ist schwer vorstellbar, dass Donald Trump oder Boris Johnson heute eine solche Rolle spielen.