Als Special für Birminghams Restaurant Week fügte Little Savannah Maismehl-geschlagenen Alabama Catfish zu seiner Speisekarte neben kreolischen gedünsteten Tomaten und Okra mit Parmesankörnern hinzu. Alabama Wels ist würzig, proteinreich, und am besten von allen, lokal. Und es ist eine wachsende Industrie.Mississippi ist immer noch die Nummer 1 in der US-Welsproduktion, aber Alabama hält mehr Marktanteil. Der Grund? Im Vergleich zu Mississippi und Arkansas, wo viele Landwirte ihre Teiche gefüllt und zu Reihenkulturen zurückgekehrt sind, Alabama-Bauern haben ihre Welsteiche gepflegt, sagt Mitt Walker, Direktor der Alabama Catfish Producers.Das daraus resultierende geringere Angebot und die gestiegene Nachfrage führen zu einem Rekordjahr für die Welsbauern des Staates, die jährlich mehr als 100 Millionen Pfund des weißen, schuppigen Fisches produzieren.

Vom Vieh zum Wels

Für Travis Wilson, 2011 Alabama Catfish Farmer des Jahres, bedeutete dies, die Familienfarm in den 1980er Jahren durch schwierige Zeiten zu führen.Wilson Farms, in Dallas County gelegen, behält noch eine 300-köpfige Rinderherde, die an mehr als 150 Jahren Tradition festhält. Aber sein Wels – mit jährlichen Produktionsraten von 3 zu 4 Millionen Pfund – hält die Farm am Laufen.

„Es ist eine Industrie, die es uns ermöglicht, auf dem Familienbetrieb zu leben und in der Landwirtschaft tätig zu sein“, sagt Wilson. Aber er weist schnell darauf hin, dass es kein einfaches landwirtschaftliches Unternehmen ist.

Heutzutage ist der Preis für Mais und Sojabohnen weiterhin hoch, was Fischfutter fast unerschwinglich teuer macht und die Landwirte dazu verleitet, zu Reihenkulturen zurückzukehren. Die Fische erzielen auch höhere Preise, aber es ist ein empfindliches Gleichgewicht.

Walker sagt, dass die Futterpreise weiterhin die Rentabilität beeinflussen.

Nachhaltig geliefert

Die Zukunft des Geschäfts, sagt Walker, besteht darin, es effizienter zu machen und eine nachhaltige Alternative zu wild gefangenem Fisch aus überfischten Wasserstraßen anzubieten.“Im Laufe der Zeit, da diese Wildpopulationen aus ökologischen Gründen genauer kontrolliert werden müssen, ist dies eine gute Alternative“, sagt Walker.

Ein Großteil der Welt verwendet Fisch als Hauptproteinquelle, wodurch die einheimische Versorgung erschöpft ist.Wilson versucht sich an einem Raceway-System, das es ihm ermöglicht, den Futterverbrauch, die Wasserqualität und das Abfallmanagement besser zu fokussieren und gleichzeitig mit Tilapia zu diversifizieren.Diese Bemühungen müssen möglicherweise von anderen Landwirten wiederholt werden, da der Markt für in den USA gezüchteten Wels wächst. Nach dem Überqueren mehrerer Staatsgrenzen landen die meisten Fische in gefrorenen Filets auf Amerikas Esstischen. Restaurants wie Little Savannah, die sich auf lokales Essen konzentrieren, machen nur einen kleinen Teil des Gesamtumsatzes aus, halten es jedoch für wichtig, die Menschen für die regionalen Gerichte zu interessieren.“Wir möchten die Leute wissen lassen, woher die Dinge kommen“, sagte Maureen Holt, Mitinhaberin des Little Savannah Restaurants mit ihrem Koch-Ehemann Clif. „Ich denke, es wird besser und die Leute sind sich ein bisschen bewusster.“

Aber die sich verändernde Demografie der Welt kann auch einen internationalen Markt eröffnen. Walker sagt, China sei im vergangenen Jahr zum ersten Mal Nettoimporteur von Meeresfrüchten geworden. Das ändert nicht nur das Potenzial für die Vereinigten Staaten, Wels nach China zu verkaufen, sondern auch in die Länder, in die China verkauft.