Mais ist in weiten Teilen Nordamerikas allgemein als Mais bekannt und ein charakteristisches Wahrzeichen der Erntezeit. Es ist eine der wirtschaftlich wichtigsten Kulturen der Welt (das drittwichtigste Getreide nach Reis und Weizen) und hat eine Vielzahl von Anwendungen von Lebensmitteln über Futtermittel bis hin zu Brennstoffen. Die Geschichte seiner Domestizierung dient als Symbol für menschlichen Einfallsreichtum, und seine Plastizität in Form und Nützlichkeit ist ein bemerkenswertes Beispiel dafür, warum Pflanzen so unglaublich sind.

Die Gattung Zea gehört zur Familie der Grasgewächse (Poaceae) und besteht aus fünf Arten: Z. diploperennis, Z. perennis, Z. luxurians, Z. nicaraguensis und Z. mays. Mais ist der gebräuchliche Name von Zea mays subsp. mays, Das ist eine von vier Z. mays Unterarten und das einzige domestizierte Taxon in der Gattung. Alle anderen Taxa werden allgemein und kollektiv als Teosintes bezeichnet.

Die Domestizierung von Mais ist nicht nur eine beeindruckende Leistung, sondern seit langem ein Forschungsthema und eine herausfordernde Geschichte, die man auseinanderhalten muss. Nach heutigem Verständnis wurde Mais vor etwa 9000 Jahren im Balsas River Valley im Süden Mexikos domestiziert, wobei der Hauptvorfahre Zea mays subsp. parviglumis. Es ist erstaunlich, wie drastisch sich das Aussehen von Teosintes vom heutigen Mais unterscheidet, aber es erklärt auch, warum es so schwierig war, den wilden Verwandten von Mais zu bestimmen.

Teosintes und Mais haben beide hohe zentrale Stiele; Teosintes haben jedoch im Allgemeinen mehrere zentrale Stiele, die seitliche Äste, die ihnen ein strauchigeres Aussehen verleihen. In Teosinte enden jeder der Seitenäste und der zentrale Stiel in einer Gruppe männlicher Blüten; Weibliche Blüten werden an den Knoten entlang der Seitenäste produziert. Im Mais werden männliche Blumen an der Spitze des zentralen Stiels getragen, und seitliche Zweige werden durch kurze Stämme ersetzt, die in weiblichen Blumen enden. Hier entwickeln sich die Ohren.

Ähren – oder Fruchtbüschel – unterscheiden sich zwischen Teosintes und Mais eklatant. Zu Beginn produziert Teosinte nur 5 bis 12 Früchte entlang eines kurzen, schmalen Kolbens (Blütenstiel). Die Früchte sind eckig und von einer harten Hülle umgeben. Maiskolben sind sowohl in Länge als auch Umfang beträchtlich größer und mit bis zu 500 oder mehr Früchten (oder Kernen) bedeckt, die im Allgemeinen runder sind und eine weichere Hülle haben. Sie bleiben auch auf dem Kolben, wenn sie reif sind, im Vergleich zu teosinte Ohren, die zerbrechen.Der Evolutionsbiologe Sean B. Carroll schreibt in einem Artikel der New York Times über die erstaunliche Aufgabe, „ein Gras mit vielen unbequemen, unerwünschten Eigenschaften in eine ertragreiche, leicht zu erntende Nahrungspflanze zu verwandeln.“ Diese „frühen Kultivierenden mussten unter ihren Pflanzenständen Varianten bemerken, bei denen die nahrhaften Kerne zumindest teilweise freigelegt waren oder deren Ohren besser zusammenhielten oder die mehr Reihen von Kernen hatten, und sie mussten sie selektiv züchten. Carroll erklärt, dass dieser „anfängliche Domestizierungsprozess, der die grundlegende Maisform hervorbrachte“, mehrere hundert bis einige tausend Jahre gedauert hätte. Der Mais, den wir heute kennen und lieben, ist eine ganz andere Pflanze als seine Vorfahren, und er wird immer noch regelmäßig nach Merkmalen ausgewählt, die wir für wünschenswert halten.

Um diesen Prozess besser zu verstehen und zu schätzen, hilft es, ein grundlegendes Verständnis der Anatomie des Mais zu haben. Mais ist insofern ein beeindruckendes Gras, als er regelmäßig 6 bis 10 Fuß hoch und manchmal viel größer wird. Es ist flach verwurzelt, wird aber von Stütz– oder Stützwurzeln gehalten – Adventivwurzeln, die nahe der Basis des Hauptstiels entstehen. Der Stiel ist in Abschnitte unterteilt, die Internodien genannt werden, und an jedem Knoten bildet sich ein Blatt. Blattscheiden wickeln sich um den gesamten Stiel, und Blattspreiten sind lang, breit und abwechselnd angeordnet. Jedes Blatt hat eine markante Mittelrippe. Der Stiel endet in einem vielverzweigten Blütenstand, der Quaste genannt wird.

Mais ist einhäusig, was bedeutet, dass er getrennte männliche und weibliche Blüten hat, die auf derselben Pflanze vorkommen. In der Quaste befinden sich die männlichen Blüten. Eine Reihe von Ährchen tritt sowohl entlang des zentralen Zweigs als auch entlang der seitlichen Zweige der Quaste auf. Ein Ährchen besteht aus einem Paar Hochblätter genannt glumes, obere und untere Lemmata und paleas (die auch Hochblätter sind), und zwei einfache Röschen aus prominenten Staubblättern. Die Quaste produziert und wirft Zehntausende von Pollenkörnern ab, die durch Wind und Schwerkraft auf die darunter liegenden weiblichen Blütenstände und auf benachbarte Pflanzen verteilt werden.

Weibliche Blütenstände (Ohren) treten an der Spitze kurzer Stängel auf, die von Blattachseln im Mittelteil des Stiels stammen. Blätter, die sich entlang dieses reduzierten Stiels entwickeln, wickeln sich um die Ohren und bilden die Schale. Ährchen bilden sich in Reihen entlang des Blütenstiels (Cob) innerhalb der Schale. Die Blüten dieser Ährchen produzieren lange Stile, die über die Oberseite der Schale hinausragen. Diese Gruppe von Stilen ist als Seide bekannt. Wenn Pollenkörner auf Seidennarben landen, wachsen Pollenschläuche über die gesamte Länge der Seide bis zum Embryosack. Erfolgreiche Befruchtung produziert einen Kern.

Der Kern – oder die Frucht – ist botanisch als Caryopsis bekannt, die Standardfrucht der Grasfamilie. Da die Fruchtwand und der Samen so fest miteinander verschmolzen sind, werden Maiskörner allgemein als Samen bezeichnet. Die gesamte Pflanze kann zur Herstellung von Futtermitteln für Tiere verwendet werden, aber es ist der Kern, der im Allgemeinen (auf unzählige Arten) vom Menschen konsumiert wird.

Es gibt so viel mehr über Mais zu sagen. Es ist eine Menge zu nehmen. Anstatt an dieser Stelle zu viel weiter zu gehen, wollen wir eine der anderen Möglichkeiten untersuchen, wie Mais von Menschen verwendet wird, um etwas zu schaffen, das zu einem weiteren Merkmal der Herbstsaison geworden ist – das Maislabyrinth.

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