Zehn Jahre nach dem katastrophalen Atomunfall im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Ukraine berichten Wissenschaftler von erblichen genetischen Schäden bei Menschen, die dem Fallout ausgesetzt waren.

Solche Schäden wurden bisher nicht beobachtet, aber sie waren nicht mit Krankheiten verbunden, und die Forscher wissen nicht, ob sie letztendlich die Gesundheit beeinträchtigen werden.Eine Studie, die am Donnerstag in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, besagt, dass Kinder, die 1994 in Belarus geboren wurden, von Eltern, die dort am 26.April 1986 lebten, als der Reaktor einschmelzte, die doppelte normale Rate einer bestimmten Art von Mutation aufwiesen.Die untersuchten Kinder stammten aus 79 Familien, die 185 Meilen von Tschernobyl entfernt im weißrussischen Bezirk Mogilev lebten, einer Region, die durch radioaktive und chemische Verunreinigungen durch den Unfall stark verschmutzt war.Der auffälligste Befund war, dass die genetischen Schäden in Form von sogenannten Keimbahnmutationen auftraten: Veränderungen der DNA in Spermien und Eiern. Solche Mutationen werden von Generation zu Generation weitergegeben.Die Forscher testeten nicht die Spermien und Eier der Eltern, sondern folgerten, dass, da die Kinder Jahre nach der Exposition ihrer Eltern geboren wurden, ihre Mutationen vererbt wurden und daher in den Keimzellen der Eltern hätten auftreten müssen.Obwohl die Forscher sagten, dass chemische Verschmutzung zu den Mutationen beigetragen haben könnte, denken sie, dass die wahrscheinlichere Ursache Strahlung ist.

Wenn sich die Forscher als richtig erweisen, ist der Befund ein erster: Keimbahnveränderungen wurden noch nie zuvor bei strahlenexponierten Menschen festgestellt, nicht einmal bei den Überlebenden der Atombombenabwürfe auf Japan oder ihren Kindern.

Aber der Unfall von Tschernobyl unterschied sich in wichtigen Punkten von den Bombenanschlägen von 1945.Die Atombomben setzten eine enorme Menge an Strahlung auf einmal frei, während die Strahlung von Tschernobyl weniger intensiv, aber länger andauernd war.Im Gegensatz zu den Bomben setzte Tschernobyl einen großen Teil des radioaktiven Isotops Cäsium 137 frei. Der Körper kann Cäsium nicht von Kalium unterscheiden, einem essentiellen Nährstoff, und so wird das Cäsium von den Zellen aufgenommen und wird zu einer internen Strahlungsquelle.Darüber hinaus spuckte der Reaktor in Tschernobyl eine Reihe nicht radioaktiver chemischer Schadstoffe aus, darunter hochgiftige Schwermetalle.Bisher war das größte Gesundheitsproblem, das der Kernschmelze zugeschrieben wurde, eine Zunahme von Schilddrüsenkrebs bei Kindern in der Umgebung von Tschernobyl aufgrund von Emissionen von radioaktivem Jod.Darüber hinaus zeigen viele Bewohner Chromosomenschäden, die in einigen Fällen zu Leukämie oder anderen Krebsarten führen können, obwohl nicht genug Zeit vergangen ist, um diese Krankheiten zu entwickeln.Die Familien, die in Belarus untersucht wurden, waren gesund, und die Forscher wissen nicht, was die neu entdeckten Mutationen bedeuten. Die Unsicherheit basiert auf der Art der untersuchten DNA.

Die Forscher wählten Regionen namens Minisatelliten, die anfällig für Mutationen sind und wahrscheinlich Veränderungen zeigen, wenn sie einem Wirkstoff ausgesetzt werden, der Gene schädigen kann. Minisatelliten sind gute Screening-Tools für Mutationen, aber sie sind keine funktionierenden Gene und ihr Zweck ist unbekannt. Mutationen in ihnen sind möglicherweise nicht wichtig.

„Die Minisatelliten haben nichts mit Regionen zu tun, die sich auf Gesundheit, Krebs, Sterblichkeit usw. auswirken“, sagte der Studienleiter Dr. Yuri Dubrova, Genforscher an der Russischen Akademie der Wissenschaften und der Universität von Leicester in England. „Was wir aus unseren Daten sicher sagen können, ist, dass die Mutationsrate an diesen bestimmten genetischen Stellen nach dem Unfall doppelt so hoch ist. Wir können nichts darüber sagen, was im Rest des Genoms vor sich geht.Dr. Lynn Wiley, Professorin für Entwicklungsbiologie an der medizinischen Fakultät der University of California in Davis, sagte: „Ich glaube, was dieses Team berichtet, aber ich weiß nicht, was ich daraus machen soll. Wir wissen nicht, wie gut ein Marker oder Sentinel die Minisatelliten für das sind, was im Rest des Genoms passiert.“