LIEBHABER VON „Dune“, Frank Herberts Roman über einen Planeten, der von Sahara-ähnlicher Wüste bedeckt ist, werden mit der Idee von Tieren vertraut sein, die durch Sand schwimmen. Riesige Würmer, die genau das tun, sind ein Merkmal des Buches. Zurück auf der Erde gibt es aber auch Sandschwimmer. Und diese sind real. Mindestens acht Gruppen von Eidechsen haben die Angewohnheit, kopfüber in Sand zu tauchen, wenn er verfügbar ist, und mit ihren Gliedmaßen Paddelbewegungen auszuführen, um sie nach unten zu tragen, als würden sie in ein Gewässer eintauchen. Die Frage ist, warum?
Ihr Browser unterstützt das <Audio> Element nicht.
Genießen Sie mehr Audio und Podcasts auf iOS oder Android.
Zu den offensichtlichen Hypothesen gehören das Ausweichen vor Raubtieren und die Kontrolle der Körpertemperatur. Ken Toyama von der University of Toronto hat jedoch eine dritte: dass die Tiere sich von Hautparasiten befreien. Und er hat Daten, um seine Theorie zu untermauern.
Die Pflege der Haut, die für die Gesundheit und Hygiene jedes Wirbeltiers von entscheidender Bedeutung ist, kann für Eidechsen ein Kampf sein. Das Layout ihrer Skelette bedeutet, dass sie ihre Köpfe nicht weit genug drehen können, um bestimmte Teile ihres Körpers zu erreichen, um Parasiten wegzuknabbern. Aus Mangel an dem neuronalen Apparat, der benötigt wird, um die gegebenen und empfangenen Gefälligkeiten im Auge zu behalten, können sie auch nicht leicht das Säugetierspiel „Du kratzst meinen Rücken und ich kratze deinen“ spielen. Diese Tatsachen, sowie neuere Forschungen in den Buschland von Florida, die zeigten, dass eine sandschwimmende Eidechsenart, die in der Gegend beheimatet ist, weit weniger Hautparasiten hatte als andere vorhandene Eidechsen, führten zu der Idee, dass das Schwimmen im abrasiven Sand den Eidechsen helfen könnte, unerwünschte Käfer von ihrem Äußeren zu entfernen.
Herr Toyama beschloss, diesen Gedanken zu testen, indem er sich pazifische Leguane ansah (im Bild). Diese Tiere leben in den Wäldern und an den Stränden des nordwestlichen Südamerikas. Es ist bekannt, dass sie anfällig für Hautparasiten sind und bei Gelegenheit leicht im Sand schwimmen. Und die Untersuchung zeigt, dass Waldbewohner der Art tendenziell mehr Hautparasiten haben als Strandbewohner. Er ging deshalb nach Peru und sammelte in einem örtlichen Wald 20 pazifische Leguane, an denen jeweils mehr als zehn Parasiten befestigt waren.
Danach verlegte er die Tiere in einen von zwei Laborlebensräumen. Die ersten hatten Sandgruben zum Schwimmen. Der zweite nicht. Er fütterte die Eidechsen und ließ sie dann 48 Stunden lang tun, was sie wollten, während er aufzeichnete, was sie vorhatten. Danach sammelte er sie, untersuchte sie auf Parasiten und ließ sie wieder in die Wildnis entlassen.
Alle Eidechsen, die Zugang zu Sandgruben hatten, schwammen jeweils mindestens zehn Mal darin. Und wie Herr Toyama diese Woche in The Science of Nature berichtet, war die Parasitenlast dieser Tiere am Ende des Experiments um 40% gesunken. Tiere ohne Zugang zu Sand werfen auch Parasiten ab, aber mit der Hälfte der Rate der anderen. Obwohl das Experiment klein war, war der statistische Unterschied zwischen den Gruppen so groß, dass es nur eine Chance in 80 dieses Ergebnisses zufällig gegeben hat.
Herr Toyama schlägt nicht vor, dass das Verstecken vor Raubtieren und die Regulierung der Körpertemperatur nicht auch Vorteile des Sandschwimmens sind. Aber er hat mit Sicherheit gezeigt, dass dieses seltsame Verhalten tatsächlich dazu beiträgt, die Parasiten der Eidechsen unter Kontrolle zu halten.■
Dieser Artikel erschien im Bereich Wissenschaft & Technologie der Printausgabe unter der Überschrift „Kinder der Dünen“
