Nikolai Chernyshevsky, der Sohn eines Priesters, wurde 1828 in Saratow, Russland, geboren. Nach seinem Abschluss an der Universität St. Petersburg lehrte er in Saratow.
Tschernyschewski wurde Journalist und trat 1855 dem Stab von Sovremennik (The Contemporary) bei, wo er über Literatur und Politik schrieb. In seinen Artikeln kritisierte Tschernyschewski den Liberalismus und glaubte, er diene den Interessen der Reichen und Mächtigen.
Tschernyschewski argumentierte wie Alexander Herzen, dass sich die Bauern in Gemeinden organisieren und gegen die Macht der Großgrundbesitzer rebellieren sollten. Er glaubte, dass der russische Bauer die Hoffnung auf eine egalitäre sozialistische Ordnung gab.Karl Marx beschrieb Tschernyschewski als „den großen russischen Gelehrten und Kritiker, der auf meisterhafte Weise den Bankrott der bürgerlichen Ökonomie aufgedeckt hat“. Chernyshevsky war jedoch kein Marxist und wurde mehr von Sozialisten wie Charles Fourier beeinflusst.Tschernyschewski hoffte, dass Alexander II. die russische Gesellschaft reformieren würde, war aber 1861 völlig desillusioniert und schrieb an Alexander Herzen, dass „liberale Landbesitzer, liberale Schriftsteller, liberale Professoren Sie mit Hoffnungen auf die fortschrittlichen Ziele unserer Regierung einlullen“. Er fügte hinzu, dass „jeder, der Russland aufrichtig liebt, zu dem Schluss gekommen ist, dass die Menschenrechte nur mit Gewalt vom Volk aus dem Griff des Zaren ergriffen werden können.“
Im Juli 1862 wurde Tschernyschewski verhaftet und inhaftiert, weil er die etablierte Ordnung in Russland kritisiert hatte. Während Chernyshevsky im Gefängnis den utopischen Roman schrieb, Was ist zu tun? Das Manuskript wurde aus dem Gefängnis geschmuggelt und veröffentlicht. Der Roman wurde zu einem beliebten Buch bei Studenten und beeinflusste die Gründung der Land and Liberty Group.
Die Veröffentlichung von Was ist zu tun? Tschernyschewski wurde zu sieben Jahren Zwangsarbeit in Sibirien verurteilt. Als er 1883 freigelassen wurde, galten seine Ansichten im Vergleich zu Michail Bukunin und Sergei Nechayev als sehr moderat.
Nikolai Tschernyschewski starb 1889.
