Chandler Owen wurde 1889 in Warrenton, North Carolina, geboren. Er graduierte 1913 an der Virginia Union University. Drei Jahre später zog er nach New York City und besuchte die Columbia University, wo er Philip Randolph traf. Beide Männer schlossen sich der Sozialistischen Partei an und wurden zusammen mit Claude McKay Anhänger des radikalen Aktivisten Hubert Harrison.Owen und Philip Randolph gründeten die Zeitschrift The Messenger. Die erste Ausgabe, die im August 1917 erschien, war eine Mischung aus politischen Kommentaren, Gewerkschaftsnachrichten, Literaturkritik und Biografien führender Radikaler der Zeit.
Die erste Ausgabe enthielt Folgendes: „Unser Ziel ist es, an die Vernunft zu appellieren, unsere Stifte über die kriechende Demagogie der Zeit und über die billige Erdnusspolitik der alten reaktionären Negerführer zu heben. Patriotismus hat keine Anziehungskraft auf uns; Gerechtigkeit hat. Partei hat bei uns kein Gewicht; Prinzip hat. Loyalität ist bedeutungslos; es hängt davon ab, was man loyal ist. Gebet ist nicht eines unserer Heilmittel; es kommt darauf an, wofür man betet.“
Während des Ersten Weltkriegs wurde er wegen Verstoßes gegen das Spionagegesetz verhaftet. Es wurde behauptet, dass Owen und sein Mitherausgeber Philip Randolph des Verrats schuldig waren, nachdem sie sich gegen Afroamerikaner gewandt hatten, die der Armee beitraten.In den nächsten Jahren veröffentlichte die Zeitschrift die Arbeit von E. Franklin Frazier, Joel Rogers, Hubert Harrison, George Schuyler, Roy Wilkins, Claude McKay, Scott Nearing, Langston Hughes, Paul Robeson und Eugene O’Neill.
Die Zeitschrift wurde 1928 geschlossen. Owen zog nun nach Chicago, wo er Chefredakteur der Chicago Bee wurde. Owen wurde mit zunehmendem Alter konservativer, unterstützte aber weiterhin Philip Randolph bei seinen Bemühungen, schwarze Arbeiter in Wäschereien, Bekleidungsfabriken und Kinos zu organisieren, und wurde 1929 Präsident der Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP). In den nächsten Jahren baute er sie zur ersten erfolgreichen schwarzen Gewerkschaft auf.
Owen gründete seine eigene PR-Firma. Er interessierte sich weiterhin für Politik und schrieb Reden für Wendell Willkie, Thomas Dewey, Dwight Eisenhower und Lyndon Baines Johnson.
Im späteren Leben litt Owen an einer Nierenerkrankung. In einem Brief, den er im Oktober 1967 an Philip Randolph schrieb: „Unsere lange Freundschaft, nie verschmutzt, nähert sich ihrem Ende. Ich hatte Schmerzen. Wenn du nicht lebst. Ich würde heute Selbstmord begehen.“
Chandler Owen starb im November 1967.
