Im 18.Jahrhundert wurde versucht, den britischen und irischen Katholiken volle politische und bürgerliche Freiheiten zu verschaffen. In Irland, wo die Mehrheit der Bevölkerung Katholiken waren, gab das Relief Act von 1793 ihnen das Recht, an Wahlen teilzunehmen, aber nicht im Parlament zu sitzen.In England waren die führenden Aktivisten für die katholische Emanzipation die radikalen Mitglieder des Unterhauses, Sir Francis Burdett und Joseph Hume.Zu Beginn des 19.Jahrhunderts bekehrte sich William Pitt, der Führer der Tories, zur Idee der katholischen Emanzipation. Pitt und sein irischer Sekretär Lord Castlereagh versprachen dem irischen Parlament, dass Katholiken mit Protestanten gleichgestellt sein würden, als es dem Act of Union im Jahr 1801 zustimmte. Als König George III sich weigerte, die Idee der religiösen Gleichheit zu akzeptieren, traten Pitt und Castlereagh von ihrem Amt zurück.1823 gründete Daniel O’Connell die Catholic Association, um sich für die Beseitigung der Diskriminierung von Katholiken einzusetzen. 1828 wurde er zum M.P. für die Grafschaft Clare durfte er aber als Katholik seinen Sitz im Unterhaus nicht einnehmen. Um das Risiko eines Aufstands in Irland zu vermeiden, verabschiedete das britische Parlament 1829 den Roman Catholic Relief Act, der die katholische Emanzipation gewährte und es O’Connell ermöglichte, seinen Platz einzunehmen.