Nachdem José de San Martín 1814 maßgeblich an der Gründung eines vom Volk gewählten Kongresses in Argentinien beteiligt war, begann er, das Problem der vollständigen Vertreibung der spanischen Royalisten aus Südamerika in Betracht zu ziehen. Er erkannte, dass der erste Schritt darin bestehen würde, sie aus Chile zu vertreiben, und machte sich zu diesem Zweck daran, eine Armee zu rekrutieren und auszustatten. In knapp zwei Jahren hatte er eine Armee von rund 6.000 Mann, 1.200 Pferden und 22 Kanonen.
Am 17.Januar 1817 machte er sich mit dieser Truppe auf den Weg und begann die Überquerung der Anden. Eine sorgfältige Planung seinerseits hatte dazu geführt, dass die royalistischen Streitkräfte in Chile eingesetzt wurden, um Bedrohungen zu begegnen, die es nicht gab, und seine Überfahrt verlief ungehindert. Nichtsdestotrotz erlitt die Armee der Anden (wie San Martins Streitmacht genannt wurde) während der Überfahrt schwere Verluste und verlor bis zu ein Drittel ihrer Männer und mehr als die Hälfte ihrer Pferde. San Martin verbündete sich mit dem chilenischen Patrioten Bernardo O’Higgins, der seine eigene Armee befehligte.Die Royalisten stürmten als Reaktion auf ihre Annäherung nach Norden, und eine Streitmacht von etwa 1.500 unter Brigadier Rafael Maroto blockierte San Martins Vormarsch in einem Tal namens Chacabuco in der Nähe von Santiago. Angesichts des Zerfalls der royalistischen Kräfte schlug Maroto vor, die Hauptstadt aufzugeben und sich nach Süden zurückzuziehen, wo sie durchhalten und Ressourcen für eine neue Kampagne erhalten konnten. Die Militärkonferenz, die am 8. Februar vom Feldmarschall des Königlichen Gouverneurs Casimiro Marcó del Pont einberufen wurde, verabschiedete Marotos Strategie, aber am folgenden Morgen änderte der Generalkapitän seine Meinung und befahl Maroto, sich auf die Schlacht in Chacabuco vorzubereiten.In der Nacht vor dem Zusammenstoß vertraute Antonio de Quintanilla, der sich später in der Verteidigung von Chiloé außerordentlich auszeichnen sollte, einem anderen spanischen Beamten seine Meinung über die schlecht gewählte Strategie an: Angesichts der Position der Aufständischen sollten sich die royalistischen Streitkräfte einige Meilen in Richtung der Hügel von Colina zurückziehen. „Maroto hörte dieses Gespräch aus einer nahe gelegenen Kammer und konnte oder weigerte sich, mich wegen seines Stolzes und seiner Eigenbedeutung zu hören, rief einen Begleiter mit seiner berüchtigten heiseren Stimme an und verkündete ein allgemeines Dekret über Todesstrafe, wem auch immer einen Rückzug vorschlug.“
Alles, was Maroto und seine Truppen tun mussten, war, San Martin zu verzögern, da er wusste, dass weitere royalistische Verstärkungen auf dem Weg von Santiago waren. San Martin war sich dessen ebenfalls bewusst und entschied sich für den Angriff, solange er noch den numerischen Vorteil hatte.
