Der Schachbrettfisch ist ein kleiner Fisch, der eine maximale Länge von 27 Zentimetern (11 Zoll) erreichen kann. Sowohl sein Geschlecht als auch sein Aussehen ändern sich im Laufe seines Lebens, und die Färbung in jeder Phase ist je nach Standort ziemlich unterschiedlich. Der Körper ist dünn, relativ verlängert und sein Mund ist terminal.

Im juvenilen Stadium hat dieser Lippfisch eine weiße silbrige Hintergrundfarbe mit drei schwarzen und dunkelroten vertikalen Flecken vom Hinterkopf, der Körpermitte und am kaudalen Stiel. Ein schwarzer Ocellus mit gelbem Ring ziert die Rückseite der Rückenflosse, zwei markante weiße Flecken sind auch oben und unten am Schwanzstiel sichtbar. Auch eine rötliche Linie verläuft durch die Augen, beginnend mit der Spitze der Schnauze.

In der Endphase (nachdem das Geschlecht bei der Reife bestimmt wurde) gibt es eine große Variation der Färbung. Die Schachbrettlibelle hat eine weiße bis grünliche Hintergrundfärbung mit Blau bis Schwarz am Rand ihrer Schuppen, die an ein Schachbrettmuster erinnert. Der Kopf ist grünlich mit rosa Linien, die sich hinter den Augen bis zur Basis der Rückenflosse zu Punkten erstrecken.Ein leuchtend gelber Fleck erscheint am Rand der Seite und der Rückenflosse. Einige Farbvariationen treten mit einem möglichen schwarzen Fleck direkt hinter dem charakteristischen ersten gelben Fleck auf, und ein zweiter leuchtend gelber Fleck ist am Rand der Rückenflosse zu sehen, jedoch am Ende später. Im Roten Meer kann die Hälfte des Rückens einiger Personen blau gefärbt sein. Die Schwanzflosse ist abgeschnitten und normalerweise gelb mit einem rosa Muster, das verblasst oder vollständig blau sein kann.