Von Jessica Griggs

Rentiere sehen ihre Welt in glorreichem Ultraviolett und helfen ihnen, Nahrung zu finden und Raubtieren auszuweichen.Die meisten Säugetiere, einschließlich des Menschen, sehen mit Licht aus dem sichtbaren Teil des Spektrums; ultraviolettes Licht, das eine kürzere Wellenlänge hat, ist unsichtbar. Aber nicht so sehr, sagt Glen Jeffery vom University College London.

Die gefrorenen Abfälle der Arktis reflektieren rund 90 Prozent des UV-Lichts, das auf sie trifft; schneefreies Land reflektiert typischerweise nur wenige Prozent. Also fragten sich Jeffery und Kollegen, ob sich Rentiere an ihre UV-reiche Welt angepasst hatten.Unter dunklen Bedingungen leuchteten sie LED-Lichter verschiedener Wellenlängen, einschließlich UV, in die Augen von 18 narkotisierten Rentieren, während sie mit einer Elektrode aufzeichneten, ob Nerven im Auge feuerten, was darauf hinwies, dass das Licht gesehen worden war. Das UV-Licht löste eine Reaktion in den Augen aller Rentiere aus.“Seit sie vor 10.000 Jahren in die Arktis ausgewandert sind, haben sich diese Tiere unglaublich schnell angepasst“, sagt Jeffery.

Nahrung finden

Die Experimente des Teams mit einer UV-Kamera in der Arktis legen nahe, warum. Sie zeigten, dass Urin – ein Zeichen von Raubtieren oder potenziellen Partnern – und Flechten – eine wichtige Nahrungsquelle für Rentiere in den Wintermonaten – UV-Licht absorbieren und sie im Gegensatz zum UV-reflektierenden Schnee schwarz erscheinen lassen.

„Nur sehr wenige Säugetiere sehen UV-Licht. Nagetiere tun es und einige Fledermausarten tun es, aber wir haben keine Ahnung, warum sie diese Fähigkeit entwickelt haben „, sagt Jeffery. „Dies ist das erste Mal, dass wir wirklich verstehen, warum ein Säugetier UV-Licht verwendet.“Die Augen der meisten Säugetiere können mit UV-Licht nicht fertig werden, weil es genug Energie trägt, um ihre empfindlichen Photorezeptoren zu zerstören und das Sehvermögen dauerhaft zu schädigen. Um dies zu verhindern, erleben wir „Schneeblindheit“: Unsere Hornhäute reagieren auf UV-Licht, indem sie vorübergehend trüb werden und verhindern, dass überschüssige Mengen an UV-Strahlung die Netzhaut erreichen und verbrennen.

„Warum bekommen Rentiere, Polarfuchs, Eisbären oder Robben keine Schneeblindheit?“ fragt Jeffery. „Arktische Säugetiere müssen einen völlig anderen Mechanismus zum Schutz ihrer Netzhaut haben.“Um Licht in dieses Rätsel zu bringen, planen Jeffery und sein Team, später im Jahr in die Arktis zurückzukehren. „Wenn wir herausfinden könnten, was dieser Schutzmechanismus ist, könnten wir vielleicht daraus lernen und neue Strategien entwickeln, um den Schaden zu verhindern oder zu behandeln, den UV beim Menschen verursachen kann“, sagt er.