Obwohl der amerikanische Ingenieur Charles Frederick Kettering vor allem für seine Beiträge zur Entwicklung und Evolution des Automobils bekannt ist, leistete er auch wertvolle Beiträge zur Medizin und Wissenschaft. Als Philanthrop gründete er 1927 die C. F. Kettering-Stiftung für das Studium von Chlorophyll und Photosynthese am Antioch College (Yellow Springs, Ohio) und finanzierte 1945 in Zusammenarbeit mit dem amerikanischen Industriellen Alfred Pritchard Sloan (1875-1966) das Sloan-Kettering-Institut für Krebsforschung am Memorial Cancer Center in New York City. Als Erfinder entwarf und baute Kettering das „Kettering hypertherm“, ein Gerät zur Behandlung von Neurosyphilis (Syphilis des Gehirns) durch intensive Erwärmung des Körpers.

Karl F. Kettering wurde am 29.August 1876 auf einer Farm in der Nähe von Loudonville in North Central Ohio (15 Meilen südöstlich von Mansfield) geboren. Er besuchte eine kleine Bezirksschule in der Nähe seines Hauses und die High School in Loudonville. Nach dem Abitur, Er schrieb sich an der Wooster Normal School in Wooster ein, Ohio, und im Alter von 19 Jahre, Er wurde Landlehrer in Bunker Hill, Ohio. Er unterrichtete für 1 Jahr und ging dann zur Ohio State University in Columbus. Nach Abschluss seines ersten Studienjahres verließ er jedoch die Schule für 2 Jahre wegen einer Augenerkrankung. Während dieser Zeit arbeitete er für die Star Telephone Company in Ashland, Ohio (13 Meilen nordöstlich von Mansfield). Nach diesem 2-Jahres-Intervall trat Kettering wieder in die Ohio State University ein und schloss sein Studium mit einem Abschluss in Elektrotechnik im Alter von 27 Jahren ab.Nach seinem Ingenieurstudium trat Kettering der National Cash Register Company (NCR) in Dayton, Ohio, bei, wo er Direktor einer Forschungsgruppe wurde. Während seiner Zeit bei NCR erfand er die erste elektrische Registrierkasse und wurde zum Leiter für Forschung und Entwicklung ernannt.Im Jahr 1909 verließ Kettering NCR und gründete mit Edward Andrew Deeds (gestorben 1960), einem NCR-Manager, die Dayton Engineering Laboratories Company (Delco), um elektrische Automobilausrüstung zu entwerfen und ihr kürzlich erfundenes Autobatteriezündsystem zu entwickeln. Als Teil dieses Systems entwarf Kettering den Akku, den Spannungsregler, den Generator und den ersten Elektrostarter (1911), der 1912 in Cadillacs eingeführt wurde. Elektrostarter entfielen die Notwendigkeit, einen Motor manuell anzukurbeln, um ihn zu starten. Während seiner Zeit bei Delco entwickelte Kettering auch das Delco Light, eine in sich geschlossene Licht- und Stromversorgungseinheit für Farmen und andere Orte, die keinen Zugang zu Stromleitungen hatten.1916 wurde Delco eine Tochtergesellschaft der United Motors Corporation, später (1919) General Motors (GM). Kettering blieb bei Delco und war von 1920 bis 1947 Vizepräsident und Forschungsdirektor für GM. 1925 zog er nach Detroit, Michigan, um die GM Research Corporation zu gründen, die später als Research Laboratories Division der General Motors Corporation bekannt wurde. Nach seiner Pensionierung 1947 blieb er als Berater tätig.1914 gründete Kettering die Dayton Wright Airplane Corporation, die während des Ersten Weltkriegs (1914-1918) einen selbstgesteuerten Lufttorpedo entwarf und baute. Dies war ein kleines Eindecker mit einem hochexplosiven Sprengkopf und automatischen Steuerungen — ein direkter Vorläufer des Marschflugkörpers. Während des Krieges stellte Kettering auch Flugzeugzündsysteme her und entwickelte synthetischen Flugzeugtreibstoff.

Ketterings Erfindungen deckten viele verschiedene Bereiche ab. Er trug zur Entwicklung von Sicherheitsglas, Kurbelgehäuseentlüftungssystemen, 4-Rad-Bremsen, dem ungiftigen Kältemittel Freon-12 (entwickelt für die GM-Tochter Frigidaire), einem Verfahren zur Bromgewinnung aus Meerwasser und schnell trocknenden Lacken (zum Lackieren von Automobilen) bei. 1921 trug er auch zur Entwicklung von Antiklopfkraftstoffen und verbleitem Benzin durch Zugabe von Tetraethylblei bei, und 1923 prägte er das Wort Ethyl für Benzin mit hoher Oktanzahl. Seine Arbeit mit hochoktanigen Kraftstoffen erfolgte in Zusammenarbeit mit dem amerikanischen Chemiker Thomas Midgley Jr. (1889-1944). Darüber hinaus entwickelte Kettering einen Hochgeschwindigkeits-2-Takt-Dieselmotor für Züge. 1951 entwickelte er einen revolutionären Hochkompressions-Automotor, einen V-8-Motor (den Kettering-Motor).Kettering hielt mehr als 185 Patente und erhielt Ehrentitel von 29 Bildungseinrichtungen, darunter Promotionen von der Northwestern University, der New York University, der Columbia University und der Harvard University. Zu seinen zahlreichen Ehrungen gehörte die Wahl zum Mitglied der Nationalen Akademie der Wissenschaften.Am 25.November 1958 starb Charles Frederick Kettering im Alter von 82 Jahren in Dayton, Ohio. Als Erfinder, dessen Arbeit maßgeblich zur Entwicklung des modernen Automobils beigetragen hat, wurde er im Jahr 2000 auf einer von Mikronesien herausgegebenen Briefmarke (Scott No. 380g) geehrt.