Es dauerte eine Weile, bis Shelley Powers endlich zu ihrem Arzt ging. Sie hatte schon einmal Rückenschmerzen gehabt, aber das fühlte sich anders an, und es hatte sich monatelang hingezogen. Sie verließ diesen ersten Besuch nicht klüger. Röntgenaufnahmen zeigten nichts Falsches. Ihre Gewohnheiten und ihre Umgebung hatten sich in keiner Weise verändert, die es erklären würde. Aber nach ein paar weiteren Arztbesuchen und Diskussionen über ihre Familiengeschichte tauchte eine mögliche Erklärung auf: Osteoporose.

Es schien seltsam, mit einer mit dem Alter verbundenen Krankheit diagnostiziert zu werden. Das war vor 7 Jahren, als Powers 53 Jahre alt war. Sie war immer dünn, aktiv und rötlich vor Gesundheit. Ihr Arzt schickte sie zu einem Spezialisten, um einen DXA-Test (Dual X-ray Absorptiometry) zu erhalten, der die Mineraldichte des Knochens misst, indem die Röntgenabsorption aufgrund von Weichgewebe abgezogen wird. Je niedriger die Dichte, desto zerbrechlicher der Knochen. Sicher genug, ihre Knochendichte lag weit unter dem typischen Wert. „Das hat es bestätigt“, sagt Powers. „Und danach musste ich sehr schnell sehr gebildet werden.“

Die Risiken, die in ihrer Zukunft lagen, waren in der Tat beängstigend. Osteoporose verändert die innere Struktur der Knochen, insbesondere in der schwammigen Matrix an den Enden langer Knochen, in den Hüften und in der Wirbelsäule. Wenn es nicht kontrolliert wird, bilden sich große Poren in dieser Matrix – daher der Name der Krankheit -, die den Knochen so zerbrechlich machen, dass er mit dem geringsten Aufprall zerbrechen kann. Der Mörder ist eine Hüftfraktur. Ein Viertel der Osteoporose-Patienten, die an einer Hüftfraktur leiden, stirbt innerhalb von 6 Monaten an Komplikationen.

Die Krankheit hat Powers überrascht und sie ist nicht allein. „Das wichtigste Problem … ist, dass die Öffentlichkeit, die Angehörigen der Gesundheitsberufe und der Gesetzgeber das Ausmaß des Problems nicht erkennen“, sagt Robert Recker, Direktor des Osteoporose-Forschungszentrums an der Creighton University in Omaha, Nebraska. „Etwa 50 Prozent aller heute lebenden kaukasischen Frauen werden aufgrund von Osteoporose eine Fraktur haben, bevor sie sterben. Die Sterblichkeitsraten von Frakturen aufgrund von Osteoporose sind höher als die von Herzinfarkten, Schlaganfällen und Brustkrebs bei Frauen kombiniert.“ Und doch war die Krankheit bis vor relativ kurzer Zeit vom Radar der öffentlichen Gesundheit verschwunden.

Unruhige Knochen

Knochen sind komplizierter als sie scheinen. Das weiche Knochenmark in den Knochen ist eine Fabrik zur Herstellung neuer Blutzellen. Der harte Mineralteil ist ein Stärkungsmittel, das den pH-Wert des Blutes stabil hält. Und überraschenderweise verändern sich Knochen ständig. Das Skelett scheint die einzige dauerhafte Struktur im erwachsenen Körper zu sein, aber das ist eine Illusion. Zu jeder Zeit wird etwa ein Zehntel des Knochengewebes von Zellteams abgebaut und wieder aufgebaut, und all dies wird vom endokrinen System fein abgestimmt.

Kalzium ist der große Spieler in dieser Geschichte. Alles, von der Muskelkontraktion bis zur neuronalen Signalübertragung, erfordert Kalziumionen, um zu funktionieren. Die überwiegende Mehrheit des Kalziums ist in Hydroxylapatit eingeschlossen, den Kalzium- und Phosphatkristallen, die den Knochen hart machen. Die umgestaltenden Zellen befinden sich immer auf der Oberfläche der Knochen und warten auf molekulare Signale. Wenn die Konzentration des im Blut gelösten Kalziums zu niedrig ist, werden Zellen, die Osteoklasten genannt werden, ausgelöst, um Knochen abzubauen und Mineralien in den Blutkreislauf freizusetzen. Sobald das Kalzium im Blut hoch genug ist, werden Zellen, die Osteoblasten genannt werden, ausgelöst. Sie greifen Kalzium und Phosphat aus dem Blutkreislauf, um Knochen wieder aufzubauen.

Bei einem gesunden Menschen halten diese negativen Rückkopplungsschleifen die Knochendichte und den Kalziumspiegel im Blut konstant. Bei Osteoporose gerät diese Homöostase aus dem Gleichgewicht und führt dazu, dass der Knochen zu schnell zusammenbricht oder sich zu langsam wieder aufbaut.

Das ist es, was eine Heilung für die Krankheit so schwer macht, sagt Recker. „Seine Ursache ist komplex und beinhaltet sowohl genetische als auch Umweltfaktoren.“ Das ultimative Problem, die Knochendichte, wird durch einen verwickelten endokrinen Kreislauf gesteuert. Die Schilddrüse sendet ein kleines Polypeptid namens Calcitonin aus, das an Osteoklastenzellen bindet und die Geschwindigkeit der Knochenzerstörung verlangsamt. Ausgleich dieses Signals, ein riesiges Polypeptid namens Parathyroidhormon (PTH) wählt die Rate des Knochenabbaus. (Um die Sache komplexer zu machen, liegt das Ziel von PTH tatsächlich auf der Oberfläche der knochenbildenden Osteoblastenzellen, die dann ihre benachbarten Osteoklastenzellen mit einem weiteren Signalmolekül auslösen.) Hinzu kommen noch weitere Kontrollschichten, darunter das Hormon Östrogen, das die Knochenresorption verringert und die Knochenbildung fördert. Das ist ein Grund, warum Osteoporose Frauen im gleichen Alter wie Männer trifft. Wenn der Östrogenspiegel in den Wechseljahren sinkt, kann eine Frau bis zu 5 Prozent ihres Knochens pro Jahr verlieren.

Behandlungsansätze

Sobald Powers diagnostiziert wurde, stand außer Frage, dass sie sofort Medikamente benötigen würde. „Ich hatte so viele Risikofaktoren“, sagt sie. Sie hatte eine frühere Handgelenkfraktur, Sie ist zierlich — mit dünnen Knochen — und hat eine Familiengeschichte von Osteoporose. „Bei meinem Vater wurde es diagnostiziert, nachdem er sich beide Hüften und die Wirbelsäule gebrochen hatte.“ Die Frage war, welche Medikamente würden für sie funktionieren? Die großen Waffen in der Osteoporose-Apotheke sind die Bisphosphonat-Medikamente. Der erste, der auf den Markt kam, war Fosamax in den 1990er Jahren, und mehrere andere — Actonel, Boniva, Reclast — folgten. Bisphosphonate binden an Knochen und hemmen den Abbau von Osteoklasten, können jedoch unangenehme Nebenwirkungen haben. Die Medikamente kommen als Pille, die Geschwüre in der Speiseröhre verursachen können. Es stellt sich auch die Frage, ob die Medikamente die Knochenstruktur langfristig zum Schlechteren verändern und ungewöhnliche Frakturen des Oberschenkelknochens wahrscheinlicher machen. Und einige böse Rechtsstreitigkeiten sind im Gange, Patienten behaupten, dass die Medikamente eine Verschlechterung des Kieferknochens verursacht haben, die nur bei Arbeitern in Streichholzfabriken zu beobachten ist.Anstelle von Bisphosphonaten begann Powers ‚Arzt mit einem relativ neuen Medikament namens Forteo. Es ist eigentlich ein Fragment des PTH-Proteins. Es gibt einige besorgniserregende Hinweise aus Rattenstudien, dass es das Risiko für Knochenkrebs erhöhen kann. Th e NIH hat davor gewarnt, dass es ein Medikament der letzten Instanz in Betracht gezogen werden sollte. Aber Forteo ist auch das einzige Osteoporose-Medikament, das die Bildung von neuem Knochen direkt stimulieren kann. Und neuer Knochen ist das, was benötigt wird. Also begann sie trotz der Risiken mit den täglichen Injektionen.

Sie ist froh, dass sie es getan hat. „Der Schmerz war innerhalb eines Monats weg“, sagt sie. „Möglicherweise hatte ich Mikrofrakturen in meiner unteren Lendenwirbelsäule.“ Das Hormon hätte dieses Bröckeln rückgängig machen können. Nach 2 Jahren Forteo ging sie auf Fosamax. Neue Behandlungen für Osteoporose sind am Horizont. Ein Bisphosphonat, das den Magen-Darm-Trakt nicht stört, wird von Mission Pharmacal entwickelt. Und eine Studie hat kürzlich gezeigt, dass eine Einzeldosis eines Bisphosphonats namens Zoledronsäure das Frakturrisiko dramatisch senken kann — zumindest bei Ratten.

Aber die wichtigste Prävention und Behandlung von Osteoporose wird wahrscheinlich gleich bleiben: Ernährung und Bewegung. „Ich habe seit 2 Jahren keine Medikamente mehr“, sagt Powers. Sie hat ein tägliches Ritual mit Mineralwasser und Joghurt für Kalzium und Vitamin D, während Pilates und Wandern in den kalifornischen Hügeln ihren Knochen eine gesunde Dosis Stress verleihen.

Rückblickend war Powers‘ Rückenschmerzen das Beste, was ihr passieren konnte. „Bei einer von zwei Frauen und einem von vier Männern über 50 wird Osteoporose diagnostiziert“, sagt Powers, und die meisten werden es erst nach einer schweren Fraktur herausfinden. Sie ist Vorstandsmitglied von American Bone Health geworden, um das Wort zu verbreiten. „Die Menschen müssen sich untersuchen lassen. Diese Krankheit ist sehr vermeidbar.“