Der Nobelpreis 2020 für Physiologie oder Medizin wurde am Montag, Okt. 5, an drei Wissenschaftler für die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus, eines heimtückischen und tödlichen durch Blut übertragenen Virus. Einer dieser Wissenschaftler – Virologe Charles M. Rice, PhD – führte seine bahnbrechende Arbeit von 1986 bis 2000 an der Fakultät der Washington University School of Medicine in St. Louis durch. Rice, jetzt an der Rockefeller University in New York City, erhielt den Preis zusammen mit Harvey J. Alter, MD, von den National Institutes of Health (NIH) und Michael Houghton, PhD, von der University of Alberta in Kanada.Bei der Bekanntgabe des Preises sagte die Nobelversammlung, die Hepatitis-C-Entdeckung habe „Bluttests und neue Medikamente ermöglicht, die Millionen von Menschenleben gerettet haben.“
Rice bleibt außerordentlicher Professor in der Abteilung für Molekulare Mikrobiologie an der School of Medicine.
Er beschrieb seine Überraschung, als er um 4:30 Uhr einen Anruf erhielt, der ihn über die Auszeichnung informierte. Als das Telefon klingelte, Rice nahm an, es sei ein Streichanruf und ließ es los. Aber als das Telefon ein zweites Mal klingelte, antwortete er. „… hier war eine Stimme mit schwedischem Akzent am Telefon … Als er erwähnte, dass meine Freunde und Kollegen Harvey Alter und Mike Houghton auch mit diesem Preis ausgezeichnet wurden, begann es zu sinken, dass es tatsächlich real sein könnte“, sagte Rice während einer Pressekonferenz an der Rockefeller University.Schätzungsweise 71 Millionen Menschen leiden laut der Weltgesundheitsorganisation an einer chronischen Hepatitis-C-Virusinfektion. Eine signifikante Anzahl von chronisch Infizierten entwickelt Leberkrebs oder Leberzirrhose, Narbenbildung der Leber, die durch langfristige Leberschäden verursacht wird.“Charlie ist ein absolut brillanter Wissenschaftler und ein wunderbarer Mensch, der einen tiefen Eindruck auf alle hinterlassen hat, die mit ihm gearbeitet haben“, sagte David H. Perlmutter, MD, Executive Vice Chancellor für medizinische Angelegenheiten und George und Carol Bauer Dekan der Washington University School of Medicine. „Seine Arbeit über Hepatitis C hat das Leben so vieler Menschen verbessert, und er repräsentiert das Beste, wofür die Washington University steht.“Vor der Entdeckung des Hepatitis-C-Virus waren Ärzte und Forscher besorgt über ungeklärte Fälle chronischer Hepatitis, die sich Jahre oder Jahrzehnte nach Bluttransfusionen entwickelten. Zu dieser Zeit waren nur zwei Viren bekannt, die Hepatitis verursachen, und beide waren ausgeschlossen worden. Das Hepatitis-A-Virus breitet sich nicht durch das Blut aus, und während das Hepatitis-B-Virus dies tut, wurden ein Bluttest und ein Impfstoff entwickelt, um eine Infektion zu verhindern.Laut der Nobelversammlung zeigte Alter, dass ein unbekanntes Virus eine häufige Ursache für ungeklärte, durch Blut übertragene chronische Hepatitis war, und Houghton isolierte das Genom des neuen Virus, das Hepatitis-C-Virus genannt wurde. Rice lieferte die entscheidenden endgültigen Beweise dafür, dass eine Infektion mit dem Hepatitis-C-Virus allein Hepatitis verursachen kann.Die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus durch die Nobelpreisträger sei ein Meilenstein im laufenden Kampf gegen Viruserkrankungen, teilte die Nobelversammlung in einer Erklärung mit. „Dank ihrer Entdeckung sind jetzt hochempfindliche Bluttests für das Virus verfügbar, die die Hepatitis nach der Transfusion in vielen Teilen der Welt im Wesentlichen eliminiert und die globale Gesundheit erheblich verbessert haben. Ihre Entdeckung ermöglichte auch die rasche Entwicklung antiviraler Medikamente gegen Hepatitis C. Zum ersten Mal in der Geschichte kann die Krankheit jetzt geheilt werden, was die Hoffnung weckt, das Hepatitis-C-Virus aus der Weltbevölkerung auszurotten. Um dieses Ziel zu erreichen, sind internationale Anstrengungen erforderlich, um Bluttests zu erleichtern und antivirale Medikamente weltweit verfügbar zu machen.“
Fügte Rice hinzu: „Einen Preis zu gewinnen ist eine Sache, aber der Preis für uns alle, die in diesem field…is nur um ein Teil des Übergangs von einem mysteriösen Virus zu Cocktails von Medikamenten zu sein, die das Virus bei mehr als 95% der Menschen ohne Nebenwirkungen eliminieren können. Zumindest in meinem Fall kommt alles, was wir dazu beitragen können, von einer intrinsischen Neugier auf Viren … und der Chance, dass ein wichtiger menschlicher Erreger in Ihrer Familie von Viren landet, die Sie gerade studieren und von dort aus gehen, wo es erfolgreich behandelt werden kann. Es ist ein seltener Genuss für einen Grundlagenwissenschaftler.“
Das Hepatitis-C-Virus fiel Rice kurz nach der Veröffentlichung der viralen Gensequenz im Jahr 1989 auf. Aus der Sequenz ging hervor, dass das Virus mit dem Gelbfiebervirus verwandt war, das er bereits untersuchte. Aber Hepatitis-C-Virus erwies sich als schwierig. Es würde nicht in einer Schale im Labor wachsen und es würde keine Tiere infizieren. Einer der wichtigsten Beiträge von Rice war seine Erkenntnis, dass die veröffentlichte Virussequenz unvollständig war. Dieser Durchbruch ermöglichte es, eine Version des Hepatitis-C-Virus zu entwickeln, die Tiere infizieren und Hepatitis verursachen kann. Diese Arbeit lieferte den endgültigen Beweis, dass das Hepatitis-C-Virus allein die ungeklärten Fälle von transfusionsvermittelter Hepatitis verursachen könnte.“An der Washington University erkannte Charlie Rice, dass ein Problem bei der Entwicklung genetischer Werkzeuge zur Untersuchung des Hepatitis-C-Virus darin bestand, dass uns die richtige Sequenz des viralen Genoms fehlte“, sagte Sean Whelan, PhD, der Marvin A. Brennecke Distinguished Professor und Leiter der Abteilung für Molekulare Mikrobiologie. „Basierend auf seinen Studien mit einem verwandten Virus, dem Gelbfiebervirus, identifizierte er ein hochkonserviertes Sequenzelement an einem Ende des Virusgenoms. Dies ermöglichte es Dr. Rice, eine korrekte Kopie des viralen Genoms zu konstruieren, das sich bei Primaten als infektiös herausstellte. Dies ebnete den Weg für grundlegende Studien zur Replikation des Virus, was letztendlich zu Medikamenten führte, die seine Replikation stören. Seine visionäre Forschung ebnete den Weg für die Entwicklung einer Heilung für HCV. Er hat eine ganze Generation von Virologen inspiriert.“Rice und andere identifizierten die genetische und molekulare Maschinerie, die das Virus einsetzt, um Zellen zu infizieren, sich zu vermehren und Krankheiten zu verursachen — alles potenzielle Ziele antiviraler Medikamente. Rice entwickelte ein System zum Screening von Medikamenten, die wichtige Schritte im viralen Lebenszyklus blockieren, was schließlich zur Entwicklung von Heilmitteln gegen Hepatitis-C-Virusinfektionen führte.Rice ist der 19. Wissenschaftler der Washington University School of Medicine, der mit einem Nobelpreis ausgezeichnet wurde. An der Washington University haben 25 aktuelle oder ehemalige Fakultätsmitglieder oder Auszubildende einen Nobelpreis erhalten.“Charlie Rice ist eine erstaunliche Person, ein spektakulärer Wissenschaftler und ein wunderbarer Kollege“, sagte Scott J. Hultgren, PhD, der Helen L. Stoever Professor für Molekulare Mikrobiologie. „Er hat Arbeit geleistet, die hier in der Abteilung für Molekulare Mikrobiologie zum Nobelpreis geführt hat und das erste infektiöse virale Genom für die In-vitro-Replikation geschaffen hat. Er war ein phänomenaler Führer und Kollege hier an der Washington University.“
Fügte der Mitarbeiter der Washington University, Michael S. Diamond, MD, PhD, der Herbert S. Gasser Professor für Medizin, hinzu: „Seit vielen Jahrzehnten ist Dr. Rice war ein Pionier auf dem Gebiet der Molekularbiologie und Genetik vieler aufkommender RNA-Viren, einschließlich Flaviviren, Alphaviren und Hepaciviren. Seine bahnbrechenden Studien zum Hepatitis-C-Virus führten direkt zum Screening und zur Identifizierung direkt wirkender antiviraler Medikamente, die zu einer Heilung für so viele Menschen auf der ganzen Welt geführt haben. Seine kreative Forschung über zelluläre Wirtsabwehrreaktionen auf Viren hat die Entwicklung neuer Klassen von wirtsgerichteten antiviralen Wirkstoffen ausgelöst. Darüber hinaus hat er eine Generation von Virologen betreut und ausgebildet, die heute an der Spitze des Feldes stehen. Dies ist wirklich eine verdiente Ehre für einen visionären Wissenschaftler.“
Geboren in Sacramento, Kalifornien. 1952 promovierte Rice 1981 in Biochemie am California Institute of Technology, wo er von 1981 bis 1985 Postdoc war. Nach seinen 14 Jahren an der School of Medicine, Reis zog nach Rockefeller, wo er jetzt ist der wissenschaftliche und Geschäftsführer des Zentrums für das Studium der Hepatitis C, ein interdisziplinäres Zentrum gemeinsam von der Rockefeller University gegründet, NewYork-Presbyterian Hospital, und Weill Cornell Medizin.Er ist Mitglied der National Academy of Sciences und Fellow der American Association for the Advancement of Science. Zu seinen früheren Auszeichnungen zählen der M.W. Beijerinck-Virologie-Preis, den Robert-Koch-Preis 2015, den InBev-Baillet-Latour-Gesundheitspreis 2016 und den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award 2016. Im Jahr 2019 erhielt er zu Beginn einen Ehrentitel der Washington University.
