Im Sommer 1518 begann ein Gerichtsverfahren vor Kirchengerichten gegen Luther wegen seiner Kritik am Ablass, wie es für Geistliche üblich war, die eher der kirchlichen als der zivilen Gerichtsbarkeit unterworfen waren. Daraufhin wurde Luther angewiesen, in Rom vor Gericht zu stehen. Rom hob diese Forderung jedoch auf und ebnete den Weg für seine Vernehmung auf deutschem Boden. Der für diesen Fall ernannte Berater war der dominikanische Kardinal und päpstliche Legat Tomas de Vio, genannt Cajetan für seine italienische Heimatstadt Gaeta. Cajetan war ein Theologe und Geistlicher von hohem Ansehen. Er hatte einen erweiterten Kommentar von Aquinas Summa veröffentlicht, wurde schließlich Generalvikar des Dominikanerordens und hielt eine Ansprache bei der Eröffnung von Lateran V im Jahre 1512. Cajetan war ein engagierter Thomist mit einem hohen Blick auf die päpstliche Autorität und der Zusammenstoß mit Luther war unvermeidlich.
Friedrich der Weise, Luthers Fürst und Wohltäter der Wittenberger Universität, hatte dafür gesorgt, dass der Angeklagte sicher nach Augsburg gebracht und von Cajetan fair gehört wurde. Die Anhörung selbst fand im Haus der berühmten Fuggerbanker statt, deren Darlehen an Leo X. für den Bau des Petersdoms der Grund für den verstärkten Ablassverkauf war. Cajetan wurde von Rom weder angewiesen, Luther zu debattieren, noch ein endgültiges Urteil über seine Theologie zu fällen, sondern darauf zu bestehen, dass er mit dem einfachen Wort revoco — „Ich widerrufe.“ Bei seiner Ankunft folgte Luther dem Rat seiner Kollegen und warf sich vor Cajetan nieder, dann erhob er sich auf die Knie, um das Verhör des Kardinals zu beantworten. Luther weigerte sich jedoch, seine Positionen zu widerrufen, und drängte stattdessen Cajetan auf Klarheit darüber, wo er im Irrtum war. Im Verlauf der drei aufeinanderfolgenden Treffen vom 12. bis 14.Oktober konnte sich der theologisch gelehrte Kardinal der Debatte mit Luther nicht widersetzen.Der zentrale Streitpunkt, den Cajetan mit Luther hatte, war die Autorität des Papsttums, Ablässe zu erteilen. Cajetan zitierte wiederholt Aquinas und die Bulle Unigenitus, die 1343 von Clemens VI. zur Unterstützung des Ablasses verkündet wurde, um seine Position zu bestätigen. Luther lehnte die Autorität von Aquin ab und behauptete, der Papst habe keine Befugnis, ein Dogma einzuführen, das die Rechtfertigung durch andere Mittel als Christus lehrt. Als Cajetan ihn auf den Punkt drängte, antwortete Luther, dass Papst, Rat und Theologe alle irren können, und appellierte an zahlreiche mittelalterliche Theologen und sogar das kanonische Recht zur Unterstützung seiner Argumentation. Mit jedem Verhandlungstag verschärfte sich die Situation zunehmend und Cajetan schickte Luther schließlich mit der Forderung auf den Weg, zu widerrufen oder die Konsequenzen, vermutlich Inhaftierung und Deportation nach Rom, in Kauf zu nehmen.Nach der hitzigen Schlusssitzung flehte Cajetan sowohl Johannes von Staupitz, Luthers Augustiner-Vorgesetzten, als auch Wenzel Link, seinen sächsischen Rechtsberater, an, eine Ablehnung von Luther zu erwirken, aber sie waren erfolglos. Als Staupitz den Ernst der Lage erkannte, sprach er Luther von seinem Gehorsamsgelübde frei und befreite sich so von der Verantwortung für Luthers Lehre und ließ den jungen Mönch mit den Worten zurück: „Du solltest bedenken, Bruder, dass du dies im Namen Jesu Christi begonnen hast.“ Damit fuhr Luther mit seiner Sache fort und appellierte an einen zukünftigen Rat, das Problem zu lösen — eine Notlage, die in der päpstlichen Bulle Execrabilis von 1460 ausdrücklich verboten war, die er und andere Deutsche jedoch im Laufe der Jahre unterschiedlich in Anspruch genommen hatten und bis zur Einberufung des Konzils von Trient im Jahre 1545.
