Als Junge in der Militärschule wurde Charles Barbier de La Serre (1767-1841) beigebracht, dass Krieg ein edler Beruf ist, in dem Siege durch Intelligenz und Tapferkeit gewonnen werden. Als Mann würde er lernen, wie wild der Krieg sein könnte.Barbier diente als Artillerieoffizier in der Armee seines ehemaligen Klassenkameraden Napoléon Bonaparte. An der Front stationiert, erlebte er aus erster Hand die Fähigkeit des Krieges zu töten und zu verstümmeln. Neben denen, die tagsüber auf dem Schlachtfeld getötet wurden, Viele Soldaten – einschließlich seiner Offizierskollegen – wurden mitten in der Nacht getötet, als das Licht, mit dem sie Karten oder Befehle lasen, sie für wartende feindliche Scharfschützen tödlich beleuchtete. Noch Jahre zuvor hatte Barbier einen Vortrag über den griechischen Historiker Polybius und das als Polybius–Quadrat bekannte System der Übermittlung von Botschaften über große Entfernungen mit Hilfe von Fackeln besucht.
Die Erfindung beruhte auf einem Gittermuster mit fünf vertikalen Spalten und fünf horizontalen Reihen. In jedes der 25 Quadrate wurde ein anderer Buchstabe des griechischen Alphabets mit 24 Buchstaben eingeschrieben (wobei das letzte Quadrat leer blieb). Jeder Buchstabe konnte daher durch die Spalte und Zeile identifiziert werden, in der sich sein Quadrat befand. Wenn zwei Personen Kopien desselben Gitters besaßen, konnten sie miteinander kommunizieren, indem sie ihre Nachrichten unter Verwendung numerischer Koordinaten Buchstaben für Buchstaben buchstabierten.
Das von Polybius beschriebene System beinhaltete die Verwendung von zwei separaten Brennersätzen. Der Absender würde zuerst die Anzahl seiner Fackeln erhöhen, die die horizontale Reihe darstellen (von eins auf fünf). Als nächstes würde er die Anzahl der Fackeln (wieder von eins auf fünf) erhöhen, die die Anzahl der vertikalen Säule bedeuteten. Wenn also der Buchstabe ‚B‘ in der ersten Zeile und in der zweiten Spalte steht, würde der Absender eine Fackel anheben, gefolgt von zwei Fackeln. Mit entsprechenden Pausen konnte der Absender seine Nachricht buchstabieren. Aus Sicherheitsgründen könnten mehrere Versionen desselben Rasters mit unterschiedlichen Anordnungen von Briefen verwendet werden, wobei der Absender zuerst die Nummer des Rasters signalisiert, das verwendet werden soll.
Die Frage für Barbier war, wie ein solches System an Bedingungen totaler Dunkelheit angepasst werden kann. Seine Lösung bestand darin, Nachrichten zu übertragen, die durch Berührung gelesen werden konnten. Sowohl Absender als auch Empfänger würden sich ein alphabetisches Raster merken und sich dann gegenseitig Nachrichten auf Papierstücken senden, die mit Mustern erhabener Punkte beeindruckt waren, wobei jedes taktile Muster einen Buchstaben bedeutete.Da die französische Sprache viele häufig verwendete Buchstabenkombinationen enthält, entwarf Barbier sein Grundraster mit sechs horizontalen Zeilen und sechs vertikalen Spalten mit insgesamt 36 rechteckigen Zellen.
Die Nachricht würde von einem System decodiert werden Barbier Sonographie genannt. Die scharfe Spitze eines Taschenmessers könnte verwendet werden, um grobe Markierungen gemäß zwei Spalten in Papier zu schneiden, die die Platzierung des Buchstabens im Raster anzeigen. Aufgrund der großen Anzahl von Zellen in seinem System können die Buchstaben in den Zellen mit den höchsten Koordinaten (z. B. sechs mal sechs) bis zu zwölf Punkte enthalten.
Aufgrund der Komplexität des Systems betrachteten Barbiers Vorgesetzte seine Erfindung als zu unpraktisch für den Einsatz durch Soldaten im Feld.Nachdem Barbier zurückgewiesen wurde, scheint er nicht daran gedacht zu haben, sein System des Nachtschreibens an den nichtmilitärischen Gebrauch durch Blinde anzupassen, aber sein Wert hätte ihm nicht entgehen können. Ob durch die Explosion von Schießpulver oder den traumatischen Aufprall von Projektilen und Granatsplittern, Blindheit war eine häufige Folge des Kampfes, insbesondere mit Napoleons Betonung der Artillerie. Obwohl wir keine Statistiken aus den Napoleonischen Kriegen haben, in denen Barbier kämpfte, deuten Statistiken aus dem amerikanischen Bürgerkrieg darauf hin, wie verheerend häufig Augenverletzungen waren. Laut Aufzeichnungen, die 1870 vom Surgeon General der US Army veröffentlicht wurden, befanden sich 10,77% der von Unionssoldaten erlittenen Schusswunden an Kopf und Hals. Von diesen Verletzungen führten 51% zur Erblindung eines oder beider Augen.
Eine noch häufigere Erblindungsursache war das Trachom. Zehntausende britische und französische Soldaten erkrankten an dieser damals unheilbaren Krankheit, als sie zwischen 1798 und 1801 in Ägypten kämpften, und sie breitete sich bei ihrer Rückkehr nach Europa aufgrund von Überfüllung und mangelnder sanitärer Einrichtungen in ihren Kasernen rasch aus. In Paris war das Hôtel des Invalides ursprünglich im späten 17.Jahrhundert für 5.000 Veteranen gebaut worden, aber die Zahl der Blinden hätte nicht so groß sein können, da nur zwei oder drei Speisesaaltische speziell für sie reserviert waren, leider um zu verhindern, dass sehende Soldaten ihre Rationen stehlen. Weit mehr blinde Veteranen waren gezwungen, in Städten und Dörfern mit oder ohne Hilfe ihrer Familien um ihre Existenz zu kämpfen.Barbier muss zu dem Schluss gekommen sein, dass, wenn sein System des Nachtschreibens der Armee auf dem Feld nicht helfen könnte, es vielleicht Zivilisten helfen könnte. Die Schulung einer großen Anzahl von Menschen in ihrer Verwendung würde jedoch eine schulische Umgebung erfordern, um den Unterricht zu erleichtern und die regelmäßige Praxis zu fördern. Aus diesem Grund wandte er sich 1821 an das Königliche Institut für blinde Jugendliche in Paris, die erste Schule dieser Art für blinde Kinder in der Welt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Barbier sein System perfektioniert: Er benutzte kein Taschenmesser mehr, um grobe Markierungen in Papier zu schneiden, wie er es zuerst auf dem Feld getan hatte, er benutzte jetzt die stumpfe Spitze eines Stiftes, um regelmäßige Punkte auszustanzen, und später, mit Hilfe eines Maschinisten, entwarf eine Metallführungsplatte, um das Drucken zu erleichtern.
Bis zu diesem Zeitpunkt war das einzige System, das blinden jungen Menschen das Lesen beibrachte, eines, das von Valentin Hauy (1745-1822), dem Gründer des Königlichen Instituts, entwickelt wurde. Hauys System prägte die Formen typografischer Zeichen auf nasses Papier und erzeugte hochreliefierte Buchstaben, die mit den Fingern gefühlt und identifiziert werden konnten. Aufgrund der Größe der Buchstaben waren die Bücher, die die Seiten enthielten, umständlich und schwer und konnten nur eine begrenzte Anzahl von Wörtern enthalten. Die Schüler konnten die Briefe auch nicht selbst reproduzieren, wenn sie schreiben wollten.
Auch Barbiers System hatte seine Grenzen. Da das Raster rein phonetisch war, ließ es einen Buchstaben weg und verhinderte so die genaue Schreibweise von Wörtern. Es fehlte auch Interpunktion oder Symbole, die mathematische oder musikalische Notation darstellen könnten. Vor allem die Größe der Zellen und die Vielzahl der internen Punkte, die identifiziert werden mussten, machten das Lesen zu einem mühsamen Prozess.
Glücklicherweise konnte ein 12-jähriger blinder Student, der Barbiers Einführungsvorlesung besuchte, Barbiers System vereinfachen, indem er die Anzahl der Punkte radikal auf eine winzige Zelle reduzierte, die nur drei mal zwei Punkte hoch und kreativ so angeordnet war, dass jeder Buchstabe des Alphabets und jedes notwendige Symbol von Hand originalgetreu reproduziert und durch Berührung schnell identifiziert werden konnte. Der junge Student hieß Louis Braille, und obwohl sein Name für immer mit dem taktilen Schreibsystem für Blinde verbunden sein würde, drückte er sein ganzes Leben lang immer seine Schuld gegenüber dem erfinderischen Soldaten aus, der als Nachtschreiber bekannt war.Stephen Bertman ist emeritierter Professor für Sprachen, Literaturen und Kulturen an der University of Windsor, Ontario.
