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Ein neu entdeckter Krokodilvorfahre könnte eine der wichtigsten Raubtierrollen Nordamerikas besetzt haben, bevor Dinosaurier auf dem Kontinent ankamen. Carnufex carolinensis, oder der „Carolina Butcher“, war ein 9 Fuß langer, landbewohnender Crocodylomorph, der auf seinen Hinterbeinen ging und wahrscheinlich kleinere Bewohner von Ökosystemen in North Carolina wie gepanzerte Reptilien und frühe Säugetierverwandte jagte.

Paläontologen der North Carolina State University und des North Carolina Museum of Natural Sciences haben Teile von Carnufexs Schädel, Wirbelsäule und oberem Vorderbein aus der Pekin-Formation in Chatham County, North Carolina, geborgen. Da der Schädel von Carnufex in Stücken erhalten blieb, war es schwierig, sich vorzustellen, wie der vollständige Schädel im Leben ausgesehen hätte. Um ein vollständigeres Bild des Schädels von Carnufex zu erhalten, scannten die Forscher die einzelnen Knochen mit der neuesten Bildgebungstechnologie – einem hochauflösenden Oberflächenscanner. Dann erstellten sie ein dreidimensionales Modell des rekonstruierten Schädels, wobei sie die vollständigeren Schädel naher Verwandter verwendeten, um die fehlenden Teile auszufüllen.Die Pekin-Formation enthält Sedimente, die vor 231 Millionen Jahren zu Beginn der späten Trias (des Karns) abgelagert wurden, als das heutige North Carolina eine feuchte, warme Äquatorregion war, die sich vom Superkontinent Pangaea zu lösen begann. „Fossilien aus dieser Zeit sind für Wissenschaftler äußerst wichtig, da sie das früheste Auftreten von Krokodilomorphen und Theropoden-Dinosauriern aufzeichnen, zwei Gruppen, die sich erstmals in der Trias entwickelten und es dennoch schafften, bis heute in Form von Krokodilen und Vögeln zu überleben“, sagt Lindsay Zanno, Assistant Research Professor an der NC State, Direktor des Paläontologie- und Geologielabors am Museum und Hauptautor einer Arbeit, die den Fund beschreibt. „Die Entdeckung von Carnufex, einem der frühesten und größten Krokodilomorphen der Welt, fügt neue Informationen zum Push und Pull von Top-Landraubtieren in Pangaea hinzu.“Typische Raubtiere, die Pangaea durchstreiften, waren Rauisuchiden und Poposauroiden mit großem Körper, furchterregende Cousins alter Krokodile, die in der Trias ausgestorben waren. In der südlichen Hemisphäre „jagten diese Tiere neben den frühesten Theropoden-Dinosauriern und bildeten einen Raubtierhaufen“, sagt Zanno. Die Entdeckung von Carnufex deutet jedoch darauf hin, dass im Norden Krokodilomorphe mit großem Körper und keine Dinosaurier zur Vielfalt der Top-Raubtiernischen beitrugen. „Wir wussten, dass es in der späten Trias zu viele Top-Performer auf der sprichwörtlichen Bühne gab“, fügt Zanno hinzu. „Doch bis wir die Geschichte hinter Carnufex entschlüsselt haben, war es nicht klar, dass frühe Krokodilvorfahren vor der Herrschaft der Dinosaurier in Nordamerika um die besten Raubtierrollen wetteiferten.“

Als die Trias zu Ende ging, dezimierte das Aussterben diese Palette von Raubtieren und nur kleine Krokodilomorphe und Theropoden überlebten. „Theropoden waren bereit für freie Raubtiernischen, als sich große Krokodile und ihre Verwandten verbeugten“, sagt Zanno. „Räuberische Dinosaurier füllten diese Rollen für die nächsten 135 Millionen Jahre ausschließlich aus.“

Dennoch fanden alte Krokodile an anderen Orten Erfolg. „Als Theropoden-Dinosaurier anfingen, es groß zu machen, übernahmen die Vorfahren der modernen Krokodile zunächst eine ähnliche Rolle wie Füchse oder Schakale, mit kleinen, schlanken Körpern und langen Gliedmaßen“, sagt Susan Drymala, Doktorandin an der NC State und Co-Autorin des Papiers. „Wenn Sie sich diese Tiere vorstellen möchten, denken Sie nur an einen modernen Fuchs, aber mit Alligatorhaut anstelle von Fell.“

N.C. Museum of Natural Sciences Kurator Vincent Schneider erholte sich die Probe, und es wurde von Zanno und Drymala analysiert, mit Beiträgen von Schneider. Sterling Nesbitt vom Virginia Polytechnic Institute trug ebenfalls zur Arbeit bei. Die Ergebnisse der Forscher erscheinen in der Open-Access-Zeitschrift Scientific Reports.

-peake-

Hinweis für Redakteure: Zusammenfassung folgt.

„Frühe crocodylomorph erhöht Top-Tier-Raubtier Vielfalt während Aufstieg der Dinosaurier“

DOI: 10.1038/srep09276

Autoren: Lindsay Zanno, Susan Drymala, NC State University und das NC Museum of Natural Sciences; Vincent Schneider, NC Museum of Natural Sciences; Sterling Nesbitt, Virginia Polytechnic Institute
Veröffentlicht: 19. März 2015 in Scientific Reports

Zusammenfassung:
Die Evolution der Trias-Raubtiere spiegelt eine Periode des ökologischen Flusses wider, die durch das katastrophale Massensterben im Endperm ausgelöst wurde und mit der globalen ökologischen Dominanz der Dinosaurier im frühen Jura endete. Als Reaktion auf diesen dynamischen Ökospace erreichte die terrestrische Raubtiervielfalt ein neues Niveau, was zu einzigartigen trophischen Netzen mit einem scheinbaren Überfluss an fleischfressenden Taxa und der Entwicklung völlig neuer räuberischer Kladen führte. Der Schlüssel dazu war Crocodylomorpha, das größte lebende Reptil und nur eine von zwei archosaurischen Linien, die bis heute überleben. Im Gegensatz zu ihrer bestehenden Rolle als top, semi-aquatische Raubtiere, die frühesten crocodylomorphs waren in der Regel kleine Körper, terrestrische faunivores, besetzen Tochtergesellschaft (meso) Räuber Rollen. Hier beschreiben wir Carnufex carolinensis, ein neues, unerwartet großes Taxon mit einem schlanken und ornamentierten Schädel aus der Karnischen Pekin-Formation (~ 231 Ma), das einen der ältesten und frühesten bisher beschriebenen divergierenden Crocodylomorphen darstellt. Carnufex überbrückt eine problematische Lücke in der frühen Evolution von Pseudosuchianern, indem er Schlüsselübergänge in der Bauplan-Evolution und der Körpermasse nahe dem Ursprung von Crocodylomorpha überspannt. Mit einer Schädellänge von >50 cm dokumentiert das neue Taxon einen seltenen Fall von Crocodylomorphen, die vor der Dominanz der Dinosaurier in den Äquatorregionen von Pangaea zu Raubtieren der höchsten Stufe aufstiegen.