Als Isabella von Kastilien 1469 ihren Cousin Fernando von Aragón in Valladolid heiratete, waren sie gerade 18 bzw. 19 Jahre alt. Bis zu Isabelas Tod im Jahr 1504 waren sie jedoch dazu bestimmt, Spaniens ‚Reyes Católicos‘ – die katholischen Monarchen – zu werden, die enorme Schritte unternahmen, um Spanien zu vereinen und viele der Entwicklungen in Gang zu setzen, die es zu einem mächtigen Land machen sollten.
Um die Elemente ihrer Herrschaft zusammenzufassen, können wir mit der Einnahme Granadas im Januar 1492 und dem Abschluss der christlichen Rückeroberung beginnen. Im Oktober desselben Jahres entdeckte Cristóbal Colón (Christoph Kolumbus) Amerika, nachdem er von den Monarchen Mittel für die Reise erhalten hatte. Die berüchtigte spanische Inquisition wurde wiederhergestellt, um die religiöse und kulturelle Einheitlichkeit zu fördern – die Juden und Muslime wurden vertrieben –, trug aber auch dazu bei, die Autorität der Monarchen und des Staates im Land zu stärken.Die Annexion von Navarra im Jahr 1512 brachte das gesamte moderne Spanien zum ersten Mal seit der frühen westgotischen Zeit unter die Herrschaft einer Person. Durch die Befriedung der verschiedenen Königreiche, von denen viele seit Jahrhunderten umstritten waren, halfen sie Spanien, einer der ersten modernen Staaten der Renaissance in Europa zu werden. Schließlich, durch die Annahme einer internationalen Politik der ‚Ehe Allianzen‘, die sahen ihre Kinder in die königlichen Familien von Portugal heiraten, Burgund, England und die Habsburger, sie erhöht den spanischen Einfluss in ganz Europa.Als Folge von Isabellas berühmter Frömmigkeit und Fernandos fast machiavellistischen Strategien, als ihr Enkel, Carlos I. von Spanien, den Thron bestieg, konnte er Kaiser des Heiligen römischen Reiches werden und das größte europäische Reich seit der Römerzeit beaufsichtigen, das er mit dem Reichtum der riesigen amerikanischen Kolonien verteidigen konnte zuvor angesammelt.Isabella wurde 1474 Königin von Kastilien; Fernando bestieg fünf Jahre später den Thron von Aragón; Beide beanspruchten ihr Erbe infolge von Bürgerkriegen. Nachdem Kastilien und Aragón jeweils ein Jahrhundert lang unter einer Reihe ineffektiver Herrscher gelitten hatten, reagierten sie auf die feste, charismatische Kontrolle und die Errichtung einer königlichen Autorität, die durch die Bildung des Königlichen Rates veranschaulicht wurde, um die Gerichte zu ersetzen. Der Drang nach Einheit, der zu 10 Jahren Kämpfen um die Rückeroberung Granadas führte, beruhte jedoch nicht nur auf dem Territorium. Zwischen 1480 und 1492 wurden in Kastilien und Aragón Hunderte von Konvertiten, Juden oder Muslimen, die zum Christentum konvertiert waren, verhaftet, inhaftiert, verhört und verbrannt. Die spanische Inquisition, die ursprünglich im 13.Jahrhundert begann, um Ketzer in Frankreich auszurotten, aber jetzt unter der Führung des berüchtigten Großinquisitors Tomás de Torquemada, überwachte die Vertreibung aller Juden, die sich weigerten, als Christen getauft zu werden. Rund 200.000 meist Mittelklasse Juden links – vor allem für Portugal, Nordafrika, Italien und das Osmanische Reich – die doppelt ironisch war, dass sie viel von der Rückeroberung von Granada finanziert hatte und darüber hinaus Fernando selbst hatte einige jüdische Erbe.
Nachdem die Juden behandelt worden waren, versuchte Isabela selbst, durch die Form ihres persönlichen Beichtvaters, Kardinal Cisneros, die Ausrottung aller Spuren muslimischer Kultur zu überwachen. Bücher wurden verbrannt, Arabisch verboten, Land beschlagnahmt und den Anhängern der Monarchen gegeben, und es gab erzwungene Massentaufen. Nach einem versuchten Aufstand in Andalusien im Jahr 1500 wurden diejenigen Muslime, die nicht zum Christentum konvertieren wollten, vollständig vertrieben. Es wird geschätzt, dass etwa 300.000 die Gelegenheit nutzten, hauptsächlich in Andalusien zu bleiben.
Das Jahr 1492 war wirklich ein bemerkenswertes Jahr für die Monarchen. Im April desselben Jahres, nachdem der Ruhm Granadas wiederhergestellt und die Mezquita in eine katholische Kirche umgewandelt worden war, gaben die Herrscher Colón genügend Geld, damit er seine lange erträumte Reise nach Westen unternehmen und nach einer neuen Handelsroute in den Orient suchen konnte. Fernando war motiviert von der Notwendigkeit, die Mittel aufzufüllen, die durch den langwierigen Konflikt mit Granada erschöpft waren; Isabella durch die Möglichkeit, mehr Menschen zum Katholizismus bringen zu können. Diese Reise, mit nachfolgenden in den Jahren 1493, 1498 und 1502, führte dazu, dass Colón von den Monarchen zum Admiral des Ozeans ernannt wurde und die amerikanischen Kolonien gegründet wurden, die für die nächsten zwei Jahrhunderte zu einem solchen Zustrom von Reichtum nach Spanien führen würden. Leider für Colón, er erwies sich als nicht ganz so geschickt bei der Verwaltung seiner eigenen Finanzen, und starb mittellos in Valladolid im Jahre 1506. Es gibt eine faszinierende und anhaltende Debatte darüber, wo sich Colóns Leiche jetzt befindet – es gibt ein beeindruckend kunstvolles Grab in der Kathedrale von Sevilla, aber Santo Domingo in der Karibik behauptet immer noch, dass die Knochen dort verbleiben.Die Monarchen erkannten, wie wichtig langfristige politische Stabilität für die weitere Entwicklung Spaniens war, und arrangierten geschickt Ehen für jedes ihrer fünf Kinder. Isabella, die Erstgeborene, heiratete Afonso von Portugal und sorgte so für friedliche Verbindungen zwischen den beiden Ländern. Die zweite Tochter, Juana – leider bekannt als Juana La Loca (Joanna die Verrückte) – heiratete Felipe El Hermoso (Philipp der Schöne), den Sohn des Heiligen Römischen Kaisers. Der einzige Sohn der Monarchen, Juan, heiratete in die Habsburger Dynastie Margarete von Österreich. Maria, das vierte Kind, heiratete Manuel I. von Portugal und schließlich Katharina, die jüngste, heiratete Heinrich VIII.Es war der Sohn von Juana und Felipe, der 1517 dazu bestimmt war, Carlos I. zu werden und nicht nur Spanien zu regieren, sondern als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches auch Österreich, die Niederlande, große Teile Frankreichs und Deutschlands und viele der Staaten Italiens – sowie die Kolonien in Amerika – zu kontrollieren.
Isabella und Fernando aus zwei Regionen im Norden Spaniens hatten es geschafft, ein Erbe für Carlos zu schaffen, das mehr von Europa kontrollierte, als irgendjemand seit dem 9. Jahrhundert in der Lage war.
