Wie lange Wale im Süßwasser leben, ist bei mehreren Besuchen von Walen in Süßwasserumgebungen umstritten. Das Interesse an dieser Angelegenheit erreichte seinen Höhepunkt, als Humphrey, der Buckelwal, 1985 während der jährlichen Walwanderungssaison einen Abstecher in den Sacramento River machte. Humphrey schaffte es mehrere Wochen im Brackwasser (Süßwasser) des Sacramento River, bevor er schließlich in die Bucht von San Francisco und dann in den Pazifischen Ozean zurückkehrte. Die Angelegenheit wurde im Mai 2007 erneut aufgegriffen, als eine Buckelmutter und ihr Kalb in den Sacramento River gelangten.
Im Allgemeinen sagen einige Experten, dass es ungewöhnlich ist, Wale länger als ein paar Wochen im Süßwasser zu sehen. Es gibt einige Delfinarten, die speziell Süßwassersäugetiere sind, aber die meisten Wale sind für Salzwasserumgebungen gebaut. Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, wie lange Wale in Süßwasser leben können, da sie Salzwassersäugetiere sind. Ein Problem ist, dass sie im Süßwasser keinen Zugang zu ihren regulären Nahrungsquellen haben.
Ein weiteres Problem für Wale in Süßwasser ist, dass Salzwasser einige natürliche Funktionen für den Wal erfüllt. Kleine Schnitte oder Kratzer lassen sich beispielsweise in Salzwasser leicht heilen. Süßwasserumgebungen bieten keinen Zugang zu den wohltuenden heilenden Aspekten von Salz. Bei dem Vorfall in Sacramento im Mai 2007 wurde festgestellt, dass beide Wale durch den Propeller eines Bootes verletzt zu sein schienen. Glücklicherweise wurden die beiden Wale in diesem Fall etwa zwei Wochen nach ihrem Erscheinen im Sacramento-Delta in den Pazifischen Ozean zurückgetrieben.
Süßwasserumgebungen sind auch nicht natürlich für die Schwimm- und Tauchaktivitäten eines Wals. Die meisten Wale schwimmen in Wasser, das mindestens 20 Fuß (6.1 m) tief, wenn nicht erheblich tiefer. Süßwasserflüsse können nur wenige Meter tiefer sein als der Umfang des Körpers eines Wals. Dies macht es wahrscheinlicher, dass sie gestrandet werden.
Der Buckelwal und viele andere Walarten sind gewohnheitsmäßig Zugtiere. Ablenkungen von typischen Migrationsmustern können Probleme für die Wale schaffen. Da sie an die Route, die sie nehmen, nicht gewöhnt sind, können Wale leicht verwirrt werden. Der Wanderinstinkt ist angeboren, so interessant es auch sein mag, Wale im Süßwasser zu sehen, es ist ein Anliegen für Walliebhaber.
