Jakob Burckhardt, später berühmt als Renaissance-Kulturhistoriker, wurde im Mai 1818 in Basel geboren, wo sein Vater Pfarrer in der reformierten Kirche war. Er selbst begann 1837 einen atheologischen Kurs, wechselte aber zu historischen Studien und wurde dort an den Universitäten Basel und Berlin (1839-43) ausgebildet.
In Berlin besuchte er Vorlesungen von Leopold vonRanke. Er verbrachte auch einen Teil des Jahres 1841 in Bonn, wo er vom Kunsthistoriker Franz Kugler beeinflusst wurde.Mit Ausnahme von drei Jahren (1855-58), in denen er am Zürcher Polytechnischen Institut studierte, verbrachte er das folgende halbe Jahrhundert (1843-93) als Dozent und (ab 1858) als Professor für Kunst- und Kulturgeschichte an der Universität Basel. In dieser späteren Zeit verlor Burckhardt seinen Glauben, machte aber aus Respekt vor seiner Familie keine Werbung dafür.
Burckhardt ist der Nachwelt als Vater der Kulturgeschichte bekannt. Während sich frühere Historiker auf die Politik- und Militärgeschichte konzentriert hatten, diskutierte Burckhardt das gesamte Leben der Menschen, einschließlich Religion, Kunst und Literatur. Er schrieb: „Und alledinge sind Quellen – nicht nur Bücher, sondern das ganze Leben undjede Art von spiritueller Manifestation.“ Im Alter von neunzehnenburckhardt hatte eine Reise auf die italienische Halbinsel unternommen und behauptete anschließend, er habe dort „einen Kern des Engagements gefunden, um den sich seine Fantasien kristallisieren könnten.“ Seine spätere Karriere als Historiker sollte diese frühe Faszination mit Aspekten der Geschichte der italienischen Halbinsel widerspiegeln.Burckhardts erste wichtige Arbeit war Das Zeitalter Konstantinsder Große (1852; trans. 1949), eine Studie über das Römische Reich im 4. Jahrhundert n. Chr., in der er den Verfall der klassischen Zivilisation und den Triumph des Christentums analysierte.

Auf Burckhardts Konstantinszeitalter folgte Der Cicerone: Leitfaden zu den Kunstwerken in Italien (1855; Ü. 1873), diewurde sehr populär, Die Zivilisation der Renaissance inItalien (1860; trans. 1878), sein berühmtestes Werk, und die Geschichte der Renaissance in Italien (1867).
Es ist die Zivilisation der Renaissance in Italien, auf dersein Ruf hauptsächlich beruht. In dieser Arbeit verfolgte Burckhardt die kulturellen Übergangsmuster vom Mittelalter bis zum Erwachen des modernen Geistes und der Kreativität der Renaissance.Er sah den Übergang von einer Gesellschaft, in der die Menschen in erster Linie Mitglieder einer Klasse oder Gemeinschaft waren, zu einer Gesellschaft, die das selbstbewusste Individuum dealisierte. Der Begriff Renaissance deutet auf eine Wiedergeburt individualistischer Leistung nach einer Pause seit der Klassik hin. Der Begriff selbst wurde in dieser Hinsicht vom französischen Historiker Jules Micheletcirca 1855-8 geprägt.

Eine viel zitierte Passage aus der Zivilisation der Renaissancein Italien zeigt eine dramatische Veränderung in der Sichtweise vieler Menschen: –

Zu der Zeit, als Burkhardt Die Zivilisation der Renaissance schrieb, gab es in Italien wenig anerkanntes Wissen darüber, was wir heute als „die Renaissance „betrachten.“ Seine Arbeit wurde als Beweis dafür akzeptiert, dass der Wandel von der mittelalterlichen Gesellschaft zum modernen Geist im Italien der „Renaissance“ im 14. und 15.Jahrhundert stattfand und das moderne Konzept der europäischen Renaissance weitgehend als notwendigen und positiven Bruch mit der Perspektive und der Gesellschaft prägte, die ihm vorausgingen.
Burckhardts Werk bleibt eines der wichtigsten zum Thema Renaissance. Der niederländische Historiker Johan Huizinga nannte es „dieses transzendente Meisterwerk.“ Die ersten drei Teile des Buches gelten als besonders gut lesbar undinteressant, tiefgründig und philosophisch.Während bestimmte Leute als Einzelpersonen während theRenaissance blühten und in den Fällen für die künstlerischen, literarischen oder wissenschaftlichen Leistungen verantwortlich waren, die asrepresenting Fortschritte auf ihren Gebieten anerkannt werden, war es häufig der Fall, dass andere Leute etwas sozial durch das advent ofthe neues, individualistisches, Milieu verschoben wurden und es fanden, um somethingthey zu sein effektiv „gezwungen wurden zu ertragen.“Die neue Tendenz, eine individualistische Persönlichkeit zu kultivierenund zu versuchen, als Individuum zu erreichen, führte zu vielen Arten der Selbstdarstellung, von denen einige aggressiv waren. In diesen Zeiten gab es auf der italienischen Halbinsel eine Reihe von „Tyrannenherrschern“ und Banden von oft schlecht disziplinierten Söldnern, die als condottieri bekannt waren und an verschiedenen lokalen Kriegen zwischen den Herrschern italienischer Staaten teilnahmen.

Es kam oft vor, dass ein einzelner Wunsch zu erreichengroßartigkeit als Herrscher oder als condottieritended berühmt zu werden, um die Chancen auf eine friedliche Existenz beingenjoyed viele andere Personen zu stören. Mehrere Historiker hatten Gelegenheit,“auffallende und schreckliche“ Unternehmen aufzuzeichnen, die wegen eines „brennenden Wunsches, etwas Großes und Denkwürdiges zu tun“, in See gestochen wurden.“Die Individualität erreichte laut Burckhardt ihren Höhepunkt in den Humanisten der Renaissance, die dem Christentum den Rücken kehrten, die Alten verehrten und versuchten, wie die Alten zu leben und zu schreiben.
In ähnlicher Weise in der bildenden Kunst für die meisten der nächsten dreihundert Jahre, die großen künstlerischen Persönlichkeiten der sixteenthcentries ragte solarge, dass ihre Vorgänger schienen zu einem forgottenera gehören. Als sie schließlich wiederentdeckt wurden, erkannten die Menschen die Hochrenaissance immer noch als Wendepunkt an, indem sie alle Maler vor Raffael als die Ersten bezeichneten.Burckhardt begründete die These, dass die Kunst der Renaissance einen Bruch mit der Vergangenheit darstelle, wobei die Repräsentation wissenschaftlich, realistisch, individualistisch und menschlich werde; der visuelle Analogon zur Geburt der modernen Sensibilität, die die abergläubische Denkweise des Mittelalters hinterließ. Mit Qualifizierung bleibt diese These mehr oder weniger die Regel in der Gegenwart, und dies ist ein Grund dafür, dass Museen wie die Uffizien Kunstwerke im Allgemeinen chronologisch ausstellen: Eine Vielzahl von Studenten und Liebhabern kann mit ihren eigenen Augen die Erhebung der Kunst von ihren gotischen, eindimensionalen, ikonischen Formen zu ihren dreidimensionalen, individualistischen Darstellungen der Renaissance verfolgen.Wenn qualifizierte Historiker nicht mehr vom Dunklen Zeitalter sprechen, bezeichnen sie die Zeit vor dem vierzehnten Jahrhundert immer noch als Mittelalter oder Mittelalter – wobei die meisten abwertenden Konnotationen des Dunklen Zeitalters immer noch impliziert sind. Sie spiegeln die Schriftsteller und Historiker der Frührenaissance wider, von Dante und Petrarca und Alberti, die argumentierten, dass die Renaissance-Generation mit dem Aberglauben der Vergangenheit gebrochen, das Beste aus der klassischen Welt wiedererlangt und eine neue Morgendämmerung der Moderne eingeläutet habe.
Trotz seines Interesses am Dramatischen, oft extravagant Gewalttätigen oder Sinnlichen lebte Burckhardt selbst in Basel ein Leben der Stille. Er lehnte viele schmeichelhafte Einladungen ab, akademische Termine an anderen Universitäten anzunehmen, und lehnte auch Einladungen zu Vorlesungen ab. Er zeigte keine besondere Begeisterung für die Ermutigungen, die Familie oder Freunde ihm manchmal boten, damit er in das Eheleben eintrat.

Jacob Burckhardt zog sich 1893 aus dem Unterricht zurück und starb inBasel, August 1897.

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Die Erstellung dieser Seiten wurde bis zu einem gewissen Grad von einer bestimmten „Geschichtsphilosophie“ beeinflusst, wie dieses Zitat aus dem berühmten Aufsatz „History“ von Ralph Waldo Emerson nahelegt: –