Amtszeit: 1869-1909

Die Präsidentschaft von Charles William Eliot (1834-1926) spielte sich in einem epischen Ausmaß wie kein anderer ab, von seinen rekordverdächtigen 40 Jahren im Amt über seine Umwandlung von Harvard in eine moderne Forschungsuniversität bis hin zu seinem weitreichenden Einfluss auf die US-Hochschulbildung.

In einer 105-minütigen Antrittsrede (Okt. 19, 1869), äußerte Eliot denkwürdig seine große Vision dessen, was Harvard sein sollte. Kraft und Langlebigkeit machten das meiste davon wahr. Wie der Historiker Samuel Eliot Morison erklärt, Eliot hat einfach „alle seine Gegner zermürbt und überlebt.“

Harvard hat sich während der Eliot-Ära in so vielen Dimensionen verändert, dass der Raum nur eine Auswahl wichtiger Neuankömmlinge zulässt:

• Harvard Summer School (1871)
• Graduate Department (1872; umgestaltet als Graduate School, 1890; umbenannt in Graduate School of Arts and Sciences, 1905)
• Arnold Arboretum (1872)
• Radcliffe College Society for the Collegiate Instruction of Women , 1879; gegründet als Radcliffe College, 1894)
• Fakultät für Kunst und Wissenschaften (1890)
• Schule für Landschaftsarchitektur (ca. 1901; vorläufer der Graduate School of Design)
• Harvard Forest (Petersham, Mass.; 1907)
• School of Business Administration (1908)

An der Medical School in Boston wurde der Lehrplan 1892 auf vier Jahre erweitert. Neun Jahre später wurde ein Bachelor-Abschluss zur Zulassungsvoraussetzung. Und 1906 wurde das neue Longwood Avenue Quadrangle als größter und umfassendster medizinischer Schulkomplex in den USA eröffnet.Für Studenten sahen die Eliot-Jahre das Ende vieler langjähriger Anforderungen wie die obligatorische Kapelle (1886), die Zugangsvoraussetzung für Studenten in Griechisch (1887) und die viel verhasste „Verdienstskala“ (ein Nitpicking Quincy-Ära Notensystem, dessen letzte Spuren 1886-87 mit der Einführung von Briefnoten verschwanden).Eine der einflussreichsten Reformen von Eliot war die Entwicklung eines Systems der „spontanen Vielfalt der Wahl“, in dem Studenten die meisten ihrer eigenen Kurse auswählten. Die Wahl wiederum stimulierte einen offenen Lehrplan. Dieses Wahlsystem stellte einen radikalen Bruch mit der altehrwürdigen akademischen Praxis dar, die Kurse eines Studenten nach dem Studienjahr festzulegen. Das Harvard-Experiment verbreitete sich bald landesweit und änderte, was es bedeutete, „gebildet“ zu sein. Bis 1894 war Eliot selbst zu dem Schluss gekommen, dass das neue System „das allgemein nützlichste Werk war, das diese Universität jemals ausgeführt hat.“Architektonisch sind die größten Vermächtnisse der Eliot-Ära Memorial Hall (1870-78), Sever Hall (1880), Austin Hall (1883), Harvard Stadium (1903) und das Medical School Quadrangle (1906). Matthews (1872), Thayer (1870) und Weld (1872) Hallen stiegen ebenfalls auf dem Hof auf; und das große Tor- und Zaunsystem des Hofes nahm mit der Fertigstellung des Johnston Gate (1890) Gestalt an. Phillips Brooks House öffnete seine Türen im Jahr 1900 als die Heimat von Studenten Community-Service-Aktivitäten.Nachdem Eliot viele Stürme überstanden hatte, erntete er um 1894 eine Ernte des Lobes. „Nacheinander folgten die größeren Universitäten des Landes den Reformen, die Harvard verabschiedet hatte; mitte der neunziger Jahre war klar, dass das Harvard von Eliot neue Standards für die Hochschulbildung in Amerika gesetzt hatte „, schreibt Morison. „Um die Jahrhundertwende war er eine der führenden Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens des Landes; seine Meinung und Unterstützung wurden in allen möglichen öffentlichen Fragen gesucht.“Nur wenige, die Eliots silbernes Jubiläum feiern, hätten sich träumen lassen, dass er weitere 15 Jahre dienen und am 19. Mai, dem Tag seiner endgültigen Bestätigung vor 40 Jahren, als erster emeritierter Präsident von Harvard in den Ruhestand gehen würde.