Unzählige Stunden in Meditation können neuronale Verbindungen im Gehirn neu schreiben – und wie Sie die Welt. .com hide caption

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Wissenschaftler machen die ersten Versuche, spirituelle Erfahrung zu verstehen — und was in den Gehirnen und Körpern von Menschen passiert, die glauben, sich mit dem Göttlichen zu verbinden. Das Feld heißt „Neurotheologie“, und obwohl es neu ist, zieht es prominente Forscher in den USA und Kanada an. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die Gehirne von Menschen, die unzählige Stunden im Gebet und in der Meditation verbringen, unterschiedlich sind.

Ich traf Scott McDermott vor fünf Jahren, als er über ein Pfingst-Erweckungstreffen in Toronto berichtete. Es war Pandemonium. Die Leute redeten in Zungen und bellten wie Hunde. Ich dachte: „Was macht ein United Methodist Minister mit einem Doktortitel in neutestamentlicher Theologie hier?“Dann erzählte mir McDermott von einer Vision, die er Jahre zuvor hatte.

„Ich sah Feuer auf meinen Augenlidern tanzen“, erinnerte er sich und starrte in die mittlere Entfernung. „Ich fühlte, wie Gott zu mir sagte: ‚Du bist das Öl, und ich werde die Flamme sein. Dann begann ich Wellen des Geistes durch meinen Körper fließen zu fühlen.“Ich habe McDermott nie vergessen. Als ich hörte, dass Wissenschaftler die Gehirne von Menschen studierten, die unzählige Stunden mit Gebet und Meditation verbrachten, dachte ich: „Ich muss sehen, was in Scott McDermotts Kopf vor sich geht.“

Fokussierung auf die Realität

Ein paar Jahre später machte Andrew Newberg das möglich. Newberg ist Neurowissenschaftler an der University of Pennsylvania und Autor mehrerer Bücher, darunter How God Changes Your Brain. Er scannt seit mehr als einem Jahrzehnt die Gehirne religiöser Menschen wie McDermott.

Andrew Newberg, Neurowissenschaftler an der University of Pennsylvania, scannt seit mehr als einem Jahrzehnt die Gehirne religiöser Menschen. Er hat herausgefunden, dass Menschen, die meditieren, von Franziskanernonnen bis zu tibetischen Buddhisten, im Parietallappen dunkel werden — dem Bereich des Gehirns, der mit sensorischen Informationen zusammenhängt und uns hilft, unser Selbstgefühl zu formen. Barbara Bradley Hagerty/NPR hide caption

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Andrew Newberg, ein Neurowissenschaftler an der University of Pennsylvania, scannt seit mehr als einem Jahrzehnt die Gehirne religiöser Menschen. Er hat herausgefunden, dass Menschen, die meditieren, von Franziskanernonnen bis zu tibetischen Buddhisten, im Parietallappen dunkel werden — dem Bereich des Gehirns, der mit sensorischen Informationen zusammenhängt und uns hilft, unser Selbstgefühl zu formen.

Barbara Bradley Hagerty / NPR

An einem Frühlingstag in Newbergs Labor lässt sich der Neurowissenschaftler McDermott in einem abgedunkelten Untersuchungsraum nieder und bittet den Pastor, für jemand anderen zu beten — das heißt Fürbitte. Ein paar Minuten später, in dem Moment, in dem Newberg glaubt, McDermott habe den Höhepunkt seines Gebets erreicht, injiziert der Forscher dem Minister einen Farbstoff, der den Blutfluss in seinem Gehirn zeigt. Zwanzig Minuten später taucht McDermott strahlend auf. Er hat intensive spirituelle Momente wie diesen genossen, seit er in seinen 20ern war.

„Das erste, was mich dazu brachte, war, dass ich Gottes Stimme hören konnte“, sagte der Pastor. „Und es hat mich so verliebt – ich meine, es hat mich dramatisch verändert. Ich konnte es kaum erwarten zu beten!“

McDermott hat in den letzten 25 Jahren mindestens zwei Stunden am Tag gebetet.

Ich frage Newberg, welche Auswirkungen das auf das Hirn des Pastors haben würde.“Je mehr du dich auf etwas konzentrierst – ob Mathe oder Autorennen oder Fußball oder Gott — desto mehr wird das deine Realität, desto mehr wird es in die neuronalen Verbindungen deines Gehirns geschrieben“, sagt Newberg.Jetzt ist es an der Zeit, dass Newberg einen Blick auf McDermotts neuronale Verbindungen wirft und ihn in einen SPECT-Scanner schiebt, der ein Bild davon erstellt, welche Teile von McDermotts Gehirn aufleuchteten und welche dunkel wurden, während er betete. Scott McDermott, ein United Methodist Minister, hat in den letzten 25 Jahren mindestens zwei Stunden am Tag gebetet. „Ich denke, wir sind für das Übernatürliche verdrahtet“, sagt er. Steve Landis hide caption

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Ein paar Minuten später hat Newberg vorläufige Ergebnisse auf seinem Computerbildschirm. Er bemerkt einige Bereiche erhöhter Aktivität in den Frontallappen, die fokussierte Aufmerksamkeit erfordern — genau das, was Newberg von einer Person erwarten würde, die intensiv betet. Aber er fügt hinzu, dass dies einer weiteren Analyse bedarf — und er wird mehr Freiwillige finden müssen, um diese Art von zwischenmenschlichem Gebet zu tun, bevor er zu irgendwelchen Schlussfolgerungen kommen kann. Danach frage ich McDermott, ob irgendetwas davon seine Überzeugungen in Frage stellt. Überhaupt nicht, sagt er.

„Ich denke, wir sind für das Übernatürliche verdrahtet“, sagt er. „Ich denke, wir sollen eine Welt jenseits unserer fünf Sinne spüren. Macht schon! Schmecken und sehen, dass Gott wirklich gut ist.“ Newberg sagt, er könne nicht beweisen, dass McDermott oder jemand anderes mit Gott kommuniziere, aber er könne nach Indizien suchen. „Was wir tun müssen, ist jene Momente zu studieren, in denen Menschen das Gefühl haben, über ihr Gehirn hinauszukommen, und zu verstehen, was im Gehirn aus wissenschaftlicher Sicht passiert, was im Gehirn aus ihrer spirituellen Perspektive passiert“, sagt er.

Dann vergleicht er die mystischen Gefühle mit der Gehirnphysiologie.

Ein Gefühl der Einheit mit dem Universum

Newberg hat das mit Michael Baime gemacht. Baime ist Arzt an der University of Pennsylvania und ein tibetischer Buddhist, der in den letzten 40 Jahren mindestens eine Stunde am Tag meditiert hat. Während einer meditativen Spitzenerfahrung, sagt Baime, fühlt er Einheit mit dem Universum und die Zeit vergeht.

„Es ist, als würde sich der gegenwärtige Moment ausdehnen, um die ganze Ewigkeit zu füllen“, erklärt er, „dass es nie etwas anderes als dieses ewige Jetzt gegeben hat.“

Als Baime in Newbergs Gehirnscanner meditierte, spiegelte sein Gehirn diese Gefühle wider. Wie erwartet leuchteten seine Frontallappen auf dem Bildschirm auf: Meditation ist schließlich Konzentration. Aber was Newberg faszinierte, war, dass Baimes Parietallappen dunkel wurden.

„Dies ist ein Bereich, der normalerweise unsere sensorischen Informationen aufnimmt, versucht, für uns ein Gefühl von uns selbst zu schaffen und dieses Selbst in der Welt zu orientieren“, erklärt er. „Wenn Menschen ihr Selbstgefühl verlieren, ein Gefühl der Einheit verspüren, eine Verwischung der Grenze zwischen sich selbst und anderen, haben wir eine Abnahme der Aktivität in diesem Bereich festgestellt.“

Newberg fand dieses Ergebnis nicht nur bei Baime, sondern auch bei anderen Mönchen, die er gescannt hatte. Es war dasselbe, als er sich die Gehirne von betenden Franziskanerinnen und singenden Sikhs vorstellte. Sie alle fühlten die gleiche Einheit mit dem Universum. Wenn es um das Gehirn geht, sagt Newberg, ist spirituelle Erfahrung spirituelle Erfahrung.“Es gibt keinen Christen, es gibt keinen Juden, es gibt keinen Muslim, es ist einfach alles eins“, sagt Newberg.

Ein wenig theologisches Dynamit da — aber denken Sie daran, die Forschung fängt gerade erst an.

‚Sie können Ihr Gehirn formen‘

Bisher haben sich Wissenschaftler auf Menschen konzentriert, die ein, zwei oder mehr Stunden am Tag beten oder meditieren. Sie glauben, dass das Studium spiritueller Virtuosen Hinweise auf die Gehirnarbeit typischerer Gläubiger geben wird. Aber jetzt richten Newberg und andere ihre Aufmerksamkeit auf Menschen, die ihr spirituelles Leben bereichern wollen, aber nicht so viel Zeit haben.

Und es gibt Hoffnung für Menschen mit Jobs und Kindern. Der Neurowissenschaftler Richard Davidson sagt, dass Sie Ihr Gehirn mit Erfahrung und Training verändern können. „Sie können Ihr Gehirn genauso formen, wie Sie Ihre Muskeln formen würden, wenn Sie ins Fitnessstudio gehen würden“, sagt er. „Unser Gehirn wird ständig geformt, ob es Ihnen gefällt oder nicht, wissentlich oder unwissentlich.“

Das nennt man Neuroplastizität. Davidson, der an der Universität von Wisconsin ist, hat jahrelang die Gehirne buddhistischer Mönche gescannt, die jahrelange Meditation protokolliert haben. Wenn es um Dinge wie Aufmerksamkeit und Mitgefühl geht, sind ihre Gehirne so fein abgestimmt wie ein Porsche der neuesten Generation. Davidson wunderte sich: Könnten gewöhnliche Menschen die gleiche Art von Verbindung mit dem Spirituellen erreichen, die die Mönche tun — ohne so viel Aufwand?

Das frage ich mich auch. Und als ich hörte, dass sein Labor eine zweiwöchige Studie startete, sagte ich: „Melde mich an.“

Es stellte sich heraus, dass ich zu alt für die Studie war. Aber sie ließen mich sehen, worum es ging. Jeden Morgen setzte ich mich 30 Minuten lang zu den beruhigenden Tönen einer Meditations-CD auf meinen Stuhl. Die Stimme eines Doktoranden der Universität von Wisconsin drängte mich, Mitleid mit einem geliebten Menschen, einem Fremden, mir selbst zu haben.

Das Problem kam, als ich gebeten wurde, jemanden zu visualisieren, mit dem ich Schwierigkeiten im Leben hatte. Ich wurde mürrisch, als ich über die kleinen Tragödien in meinem Leben und die Menschen nachdachte, die sie verursacht hatten. Als ich Richard Davidson sah, erwähnte ich nicht, wie schlecht gelaunt ich geworden war.

„Gibt es eine Fähigkeit, mein Gehirn zu verändern, wenn ich damit fortfahre?“ Fragte ich.

„Absolut“, antwortete er begeistert. „Ich würde sagen, die Wahrscheinlichkeit ist, dass Sie bereits Ihr Gehirn verändern.“

Ich hoffe nicht. Andere waren jedoch weitaus erfolgreicher darin, eine spirituelle Denkweise zu kultivieren. Davidson konnte mir nichts über die Ergebnisse meiner Studie sagen, die noch veröffentlicht werden müssen. Aber er konnte sagen, dass es innerhalb von zwei Wochen nachweisbare Veränderungen im Gehirn der Probanden gab. Eine andere ähnliche Studie, bei der Mitarbeiter eines High-Tech-Unternehmens über einige Wochen hinweg einige Minuten am Tag meditierten, führte zu dramatischeren Ergebnissen. „Nur zwei Monate Übung unter Amateuren führten zu einer systematischen Veränderung sowohl des Gehirns als auch des Immunsystems in positivere Richtungen“, sagte er. Zum Beispiel entwickelten sie mehr Antikörper gegen ein Grippevirus als ihre Kollegen, die nicht meditierten.

Teil 4 dieser Serie untersucht, ob Gedanken oder Gebete den Körper beeinflussen können.