Am 31.Mai 1578 fanden Weinbauarbeiter in Rom einen Durchgang, der in ein ausgedehntes Netz längst vergessener Katakomben unterhalb der Via Salaria führte. Das Coemeterium Jordanorum (Jordanischer Friedhof) und die umliegenden Katakomben waren Grabstätten aus den frühesten Tagen des Christentums, die zwischen dem ersten und fünften Jahrhundert n. Chr.

Als diese Katakomben gefunden wurden, hatte die katholische Kirche jahrzehntelang mit der Reformation zu kämpfen. Während bestimmte menschliche Überreste seit Jahrhunderten als heilige Reliquien verehrt wurden *, Protestantische Reformatoren lehnten die Praxis ab, Reliquien als Götzendienst aufzubewahren. Körper sollten zu Staub zurückkehren, und dazu gehörten auch die Körper von Heiligen. Während der Reformation wurden unzählige Reliquien beigesetzt, zerstört oder zerstört.

Mit Reliquien unter Kontrolle von Reformatoren, wurde das Thema auf der fünfundzwanzigsten Tagung des Konzils von Trient im Jahre 1563 angesprochen. Der Rat behauptete, dass Reliquien ein wesentlicher Bestandteil des katholischen Lebens waren, und sie hatten einen Punkt — in den örtlichen Kirchen aufbewahrt, Reliquien waren für die Gemeinden immer noch wichtig. Obwohl sie als heilig angesehen wurden, wurden ihre Ursprünge zu Recht in Frage gestellt. Fälschungen – zufällige Knochen oder andere Fundstücke, die als heilig verkauft wurden – waren weit verbreitet und untergruben den Wert der Überreste als religiöse Artefakte. Um den Verkauf von Fälschungen zu bekämpfen, beschloss der Rat, dass künftig alle Reliquien von der Kirche beglaubigt werden müssten.

Reliquien waren bei den Laien schon immer beliebt, und der Transport neuer heiliger Reliquien in den deutschsprachigen Raum wurde zu einer Strategie der Gegenreformation. Sie mussten ersetzen, was zerstört worden war, aber wo sollten sie mehr Heilige finden?

Die Entdeckung der Katakomben unter der Via Salaria muss sich wie eine Antwort auf ein Gebet angefühlt haben. In den Katakomben befanden sich die Überreste von schätzungsweise 750.000 Menschen, darunter frühe Christen, Juden und einige heidnische Römer. Während die Einäscherung unter heidnischen Römern häufiger vorkam, wollten Christen begraben werden, um die Möglichkeit der Auferstehung zu ermöglichen; Obwohl Tausende nach ihrer Entdeckung auferstanden waren, hätte keiner von ihnen vorhersagen können, was sie nach dem Tod erwartete.

Die Kirche brauchte Reliquien, und sie fanden sie. Die Leichen der christlichen Märtyrer wurden als Katakombenheiligen bekannt. Obwohl sie nicht heiliggesprochen worden waren und ihre Identität unbekannt war, wurden diese Körper verwendet, um die Verbindung zwischen den frühesten Christen und der nachreformatorischen Kirche zu zeigen. Sie sollten durch diese Verbindung die wesentliche Wahrheit der katholischen Lehre symbolisieren und die Moral der katholischen Gemeinden nach der Plünderung ihrer Kirchen stärken.

Aber wenn ihre Identität unbekannt wäre, wie könnten sie dann beweisen, dass sie Märtyrer waren? Weil sie während einer Zeit der Verfolgung gestorben waren, Viele wurden als Märtyrer angenommen, aber je nachdem, wer gefragt wurde, Es gab auch einige andere Anzeichen — einige glaubten, die Knochen von Märtyrern rochen süßer, während andere behaupteten, sie hätten ein jenseitiges Leuchten. Obwohl die Kirche beschlossen hatte, nach dem Konzil von Trient mehr wissenschaftliche Methoden zur Identifizierung anzuwenden, Die Bedingungen in den Katakomben waren alles andere als ideal. Die neuesten Knochen waren zu diesem Zeitpunkt noch mehr als tausend Jahre alt, und alle identifizierenden Plaques oder Steine waren lange weg. Schlimmer noch, viele Leichen waren im Laufe der Jahre bewegt worden, um sie vor plündernden Eindringlingen zu schützen.

Die gefundenen Knochen konnten nicht eindeutig als Christen identifiziert werden, geschweige denn als Märtyrer, weshalb sie sich auf weitgehend unleserliche Gravuren auf den umliegenden Steinen stützten. Jedes Mal, wenn sie ein großes M fanden — das aus irgendeinem Grund von Namen bis zu üblichen Inschriften da sein konnte — oder eine Darstellung eines Palmwedels, nahmen sie dies als Beweis, dass sie ein Märtyrergrab gefunden hatten. Während einer Untersuchung einer anderen Katakombe in den 1560er Jahren kam ein Augustinermönch zu dem Schluss, dass es dort höchstens drei identifizierbare Märtyrer gab, aber im folgenden Jahrhundert sollen es bis zu 200.000 sein.

Sobald sie gefunden wurden, machten sich die Überreste auf den Weg nach Norden. Es ist unmöglich abzuschätzen, wie viele Skelette und einzelne Knochen im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert in die von der Reformation betroffenen deutschsprachigen Länder verschifft wurden, aber die Nachfrage war so hoch, dass die Kirche ein neues Büro einrichten musste, um die Ausgrabung der Katakomben zu verwalten und die Heilige Kongregation für Riten und Zeremonien zu gründen, um den gesamten Prozess zu überwachen. Die Popularität der Heiligen nahm nach dem Dreißigjährigen Krieg zu (1618-1648); kirchen wollten die geplünderten Reliquien ersetzen, und wohlhabendere Familien kauften sie auch als Symbole der Frömmigkeit.

Sie waren sicherlich Symbole des Status. Die Skelette erhielten lateinische Namen und waren vom Schädel bis zum Mittelfuß mit Gold und Juwelen verziert. Dekoration variiert, aber es war oft extravagant. Die Juwelen waren echte oder teure Imitationen, und die Skelette waren in Roben aus Samt und Seide gekleidet, die mit Goldfaden bestickt waren. Einige erhielten sogar silberne Plattenpanzer.

So auffallend das Endergebnis auch war, es ging mehr darum, die Katakomben zu bauen, als Leichen zu dekorieren. Knochen, die alt waren, erforderten eine fachmännische Handhabung und Rekonstruktion, so dass sie Nonnen gegeben wurden, die sich auf die Erhaltung von Reliquien spezialisierten. Viele ihrer Klöster waren für ihre Beherrschung der dekorativen Künste bekannt, und der heutige Zustand der Katakombenheiligen ist ein Beweis für ihr Können und ihre Hingabe.

Die Restaurierung und Dekoration war ein heikler Prozess, der Jahre dauern konnte. Die Knochen wurden mit Klebstoff verstärkt, bemalt und mit Schichten aus fast transparenter Seidengaze oder Tüll geschützt. Fehlende Teile wurden mit Wachs, Holz oder Papier-Mâché rekonstruiert. In den Fällen, in denen Schädel fehlten oder zu stark beschädigt waren, wurden sie durch Keramik oder Holz und Gips ersetzt.

Angesichts der Zeit, der Ressourcen und der Hingabe, die nötig gewesen wären, um die Heiligen zu errichten, ist es verheerend zu bedenken, wie wenige bis heute überlebt haben. Während des neunzehnten Jahrhunderts als morbide und peinlich angesehen, wurden viele ihrer Juwelen beraubt und versteckt oder zerstört. Von allen Katakomben, die einst Europa füllten, sind nur noch etwa zehn Prozent übrig, und nur wenige können von der Öffentlichkeit gesehen werden. Abgesehen von ihrer religiösen Bedeutung sind sie atemberaubende Kunstwerke und repräsentieren einen Teil der Geschichte, der für manche möglicherweise kontrovers ist, aber dennoch der Erinnerung wert ist.

Jedes Jahr am 15.August macht Roggenburg genau das. Jedes Jahr findet hier ein Leiberfest (Leiberfest) statt, um die Heiligen der Katakomben zu ehren. Einst üblich unter den Städten, die sie hatten, ist Roggenburgs jährliches Leiberfest das letzte der Welt. Während dieses Festes werden Roggenburgs vier Katakombenheiligen aus dem Lager geholt und auf mit Blumen geschmückten Würfen durch die Stadt geführt. Die drei weiblichen Heiligen – Laurentia, Severina und Valeria – werden von jungen Frauen in Weiß getragen, und St. Venatius wird von jungen Männern in Zylinder und Frack getragen.

Jessica Cale

*Diese Praxis kommt auch in vielen anderen Weltreligionen vor
**Ja, sogar das neunzehnte Jahrhundert fand sie krankhaft

Weiterführende Literatur:

Weitere Informationen zu den Katakombenheiligen finden Sie in Paul Koudounaris’Heavenly Bodies: Kultschätze & Spektakuläre Heilige aus den Katakomben. Atlas Obscura hat auch einen lustigen Beitrag über Roggenburgs Leiberfest hier.