Die Entwicklung sehr unterschiedlicher Formen, Bräuche und Institutionen macht es fast unmöglich, den Feudalismus als Ganzes genau darzustellen, aber bestimmte Komponenten des Systems können als charakteristisch angesehen werden: strenge Aufteilung in soziale Klassen, d. H. Adel, Klerus, Bauernschaft und im späteren Mittelalter Bürger; private Gerichtsbarkeit basierend auf lokaler Sitte; und das Landbesitzsystem abhängig vom Lehen oder der Gebühr. Der Feudalismus beruhte auf Verträgen zwischen Adligen, und obwohl er eng mit dem Herrschaftssystem verbunden war, muss er als von ihm verschieden betrachtet werden. Obwohl einige Männer ihr Land ohne Verpflichtung gegenüber einer Person in Alod hielten, waren sie im Mittelalter Ausnahmen von der Regel.In einer idealen feudalen Gesellschaft (eine juristische Fiktion, die am ehesten im lateinischen Königreich Jerusalem der Kreuzfahrer verwirklicht wurde) war das Eigentum an allem Land dem König übertragen. Unter ihm befand sich eine Hierarchie von Adligen, die wichtigsten Adligen, die Land direkt vom König hielten, und die kleineren von ihnen, bis zum Seigneur, der ein einziges Herrenhaus besaß. Die politische Ökonomie des Systems war lokal und landwirtschaftlich, und an seiner Basis war das herrschaftliche System. Unter dem Herrschaftssystem hielten die Bauern, Arbeiter oder Leibeigenen das Land, das sie bearbeiteten, vom Seigneur, der ihnen die Nutzung des Landes und seinen Schutz als Gegenleistung für persönliche Dienstleistungen (insbesondere auf dem Grundstück, das Land, das er für seinen eigenen Gebrauch behielt) und für Gebühren (insbesondere Sachleistungen) gewährte.

Die feudale Methode, Land zu halten, war durch Lehen; Der Grantor des Lehens war der Suzerain oder Overlord, und der Empfänger war der Vasall. Das Lehen wurde nach der Huldigungszeremonie formell erworben, bei der der Vasall, der vor dem Overlord kniete, seine Hände in die des Herrn legte und sich zu seinem Mann erklärte, und der Overlord sich band, indem er den Vasallen küsste und ihn auf die Füße stellte. Der Vasall schwor dann einen Treueeid und schwor, dem Oberherrn treu zu sein und die ihm zustehenden Handlungen und Dienste zu verrichten. Dieses formale Verfahren diente dazu, die persönliche Beziehung zwischen Lord und Vasall zu festigen; Nach der Zeremonie investierte der Lord den Vasallen in das Lehen, normalerweise indem er ihm ein Symbol des übertragenen Landes gab. Ehrungen oder Rechte sowie Land konnten als Lehen gewährt werden. Allmählich entwickelte sich das System der Subinfeudation, durch das der Vasall seinerseits ein Oberherr werden konnte und einen Teil seines Lehens einem gewährte, der ihm dann Vasall wurde. So entwickelten sich unter den Adligen sehr komplexe Beziehungen, die auf Lehen basierten, und die persönlichen Beziehungen zwischen Oberherren und Vasallen wurden geschwächt. Ursprünglich musste das Lehen bei Tod einer Partei erneuert werden. Mit dem Aufkommen der Erbfolge und der Erstgeburt wurde die Erneuerung des Lehens durch den Erben des Verstorbenen üblich, und nach und nach wurde das Lehen erblich.

Das Feudalsystem beruhte auf den unruhigen Bedingungen der Zeit und damit auf dem Bedürfnis des Herrn nach bewaffneten Kriegern und dem Bedürfnis des Vasallen nach Schutz. Der Adel war im Wesentlichen eine militärische Klasse, mit dem Ritter als typischem Krieger. Da die Ausrüstung von berittenen Kämpfern teuer war, konnte der Herr seine Streitkräfte nicht ohne die Verpflichtung des Vasallen schaffen, eine festgelegte Anzahl bewaffneter Männer zu liefern, eine Zahl, die vom Dienst des Vasallen selbst bis zum Dienst von Hunderten in Privatarmeen reichte. Die Abstufungen des Adels basierten daher sowohl auf dem Militärdienst als auch auf dem Landbesitz. Am unteren Ende der sozialen Skala stand der Knappe, ursprünglich der Diener des Ritters. Über dem Ritter waren Klassen, die in verschiedenen Ländern unterschiedlich waren?grafen, Herzöge, Grafen, Barone und andere Adlige. Der Vasall schuldete, zusätzlich zum Militärdienst, andere Gebühren und Dienstleistungen, die mit der lokalen Gewohnheit variierten und dazu neigten, fixiert zu werden. Die Verpflichtung des Oberherrn im Feudalvertrag war immer der Schutz des Vasallen.

• Einführung
• Merkmale des europäischen Feudalismus
• Geschichte des Feudalismus in Europa
• Andere Feudalsysteme
• Bibliographie