Wenn die meisten Leute ein neues Paar Ohrhörer brauchen, wählen sie aus einer ziemlich kleinen Auswahl von Marken, die normalerweise von Amazon oder, schlimmer noch, dem Apple Store ausgewählt werden. Dann gibt es die Ausreißer, diejenigen, die Foren wie Head-Fi verfolgen, die sachkundig über Balanced Armature versus Dynamic Drivers sprechen, die ihre Geräte testen und Frequenzdiagramme erstellen. Zunehmend sind diese Ausreißer — eine Teilmenge der audiophilen Kultur — besessen von einer Vielzahl chinesischer Marken, die Ohrhörer verkaufen, die oft weniger als 25 US-Dollar kosten. Die Ausreißer-Obsessiven kaufen diese im Dutzend von den hinteren Seiten von AliExpress, schreiben oder führen erschöpfend recherchierte Rezensionen in Blogs und YouTube durch und debattieren endlos über die Vor- und Nachteile von Kopfhörern, die ungefähr so viel kosten wie eine große Pizza.

Online ist das Phänomen als „Chi-Fi“ bekannt — eine Mischung aus „Chinesisch“ und „High-Fidelity“.“ Es wird normalerweise verwendet, um sich auf tragbare Audiogeräte zu beziehen — sie sind fast immer Ohrhörer, die wie AirPods außerhalb des Gehörgangs sitzen, oder In-Ear—Monitore (IEMs), die matschige Spitzen haben und tatsächlich in den Gehörgang gehen – das kommt von im Wesentlichen anonymen chinesischen Unternehmen. Es ist eine Wendung auf dem seltsamen Schattenmarkt, den Sie betreten, wenn Sie bei Amazon nach etwas Grundlegendem suchen („iPhone-Hülle“, „Boxershorts“) und am Ende Seiten über Seiten chinesischer Marken finden, von denen Sie noch nie gehört haben. Die Namen der Unternehmen sind fließend, die Preise sind unglaublich billig, und die Angebote sind bloße Knochen oder verwirrend. Als vernünftiger Verbraucher gehen Sie davon aus, dass nichts zu einem Preis von sechs Dollar möglicherweise gut sein kann. Aber chinesische Hi-Fi bietet die bestmögliche Version dieser Welt. Was wäre, wenn die Marken unbekannt und die Preise bizarr niedrig wären – das Produkt aber tatsächlich gut wäre?“Ich habe Chi-Fi vor etwa zwei bis drei Jahren zum ersten Mal als Begriff gehört, es ist wie ein Mem“, sagt Lachlan Tsang, ein Audio-YouTuber, der auch in einem High-End-Audio-Shop in Sydney, Australien, arbeitet.“Um 2010 herum waren sie nur auf Taobao, einer Art Amazon oder eBay für China“, sagt Alfred Lee, ein Hongkonger, der mit einigen Freunden eine auf China ausgerichtete Website namens Accessible Audio betreibt.

Der Begriff taucht erstmals Ende 2015 auf Reddit auf, aber das Konzept gab es schon einige Jahre zuvor. Diese Marken haben Namen wie Tin Audio, Yinyoo, Revonext und verschiedene Buchstabensammlungen (KZ, BQEYZ, QDC). Die Preise variieren, aber ein Großteil der Obsession dreht sich um die sehr billigen Sachen, die von $ 10 bis $ 50 reichen. Die Verarbeitungsqualität ist manchmal minderwertig oder inkonsistent; zubehör ist begrenzt; Service ist nicht vorhanden.

Die meisten namhaften Audiounternehmen stellen ihre Produkte tatsächlich in China her, daher ist es sinnvoll, dass einheimische Unternehmen einen Preisvorteil haben. Die Konzentration von Ausrüstung, Know-how und Rohstoffen hat viele Hotspots der Semi-DIY-Elektronikfertigung geschaffen, vor allem in Shenzhen. Dies ist einer der wenigen Orte auf der Erde und sicherlich der größte, an dem Sie einen Versandcontainer voller Kunststoff-Ohrhörer, Kabel, Treiber und aller anderen Teile kaufen können, die zur Herstellung von Ohrhörern benötigt werden. Shenzhen und andere chinesische Städte wie sie sind der perfekte Geburtsort für diese Unternehmen. Das heißt, die Entstehungsgeschichte für jede einzelne Marke ist ein bisschen anders. Einige beginnen als Originalgerätehersteller oder OEMs, was bedeutet, dass sie tatsächlich das Markenmaterial für Beats oder Shure oder wen auch immer herstellen. „Einige von ihnen sind nur Handelsunternehmen, einige sind Ingenieure, die eine andere Fabrik verlassen haben, es ist jede mögliche Variation“, sagt Mike Klasco, ein Tontechnikberater, der seit 35 Jahren Fabriken in ganz Asien erkundet.

Diese Art von Qualität ist möglich, weil die relevanten Komponenten — die Kabel, das Gehäuse, die Treiber, die Verkabelung — alle relativ billig sind, selbst bei höchster Qualität. Die Membran des winzigen Lautsprechers in einem Ohrhörer kostet möglicherweise nur fünf Cent, oder bis zu vier Dollar für eine diamantbeschichtete Version. Und für Hersteller und IEMs bedeutet die Qualität der Komponenten direkt die Qualität des Produkts. Wenn Sie über erstklassige Treiber und Schaltungen verfügen, klingt Ihr Produkt sehr gut, auch wenn die Verarbeitungsqualität etwas beeinträchtigt ist. (Dies unterscheidet sich beispielsweise von einem Paar Schuhen, bei denen Leder und Schaumstoff von bester Qualität nicht unbedingt zu einer bequemen Passform führen.)

Die Leute kümmern sich auch um Audiogeräte in einer Weise, dass sie sich nicht um so viele der anderen Elektronik kümmern, die in diesen chinesischen Tech-Hubs hergestellt wird. Niemand wird eine Woche damit verbringen, das beste tragbare Ladegerät, USB-Kabel oder die Smartphone-Halterung für sein Auto zu finden. Das sind binäre Gebrauchsgegenstände: Sie funktionieren oder nicht. Audio ist anders. Es gibt eine viel größere Bandbreite zwischen gut und schlecht; es gibt Mode- und Designanliegen, unterschiedliche Anwendungsfälle, unterschiedliche Markenausrichtungen. Eine Bose-Person unterscheidet sich von einer Grado-Person. Und da die meisten Kunden nicht die Zeit oder das Geld haben, um jede Marke zu testen, verlassen sich die meisten von uns auf bekannte Marken, auf die Sie sich verlassen können, wenn Sie eine ziemlich gute Erfahrung machen.

Natürlich bedeutet Premium-Branding auch Premium-Gewinne. „Best Buy könnte einen Aufschlag von 50 Prozent erhalten“, sagt Klasco. Für namhafte Audiounternehmen sind die Kosten mit umfangreichen Tests, Design, Marketing, Personalaufwand, Verpackung, Versand und mehreren Schnitten des Kuchens vom Hersteller über den Großhändler bis zum Einzelhändler verbunden.

Chinesische Marken schneiden all das Zeug aus. Nur die größten und ehrgeizigsten dieser Unternehmen kümmern sich sogar um eine Website; Die meisten von ihnen haben wenig mehr als eine Anbieterseite auf AliExpress. Einige dieser Unternehmen kaufen ihre Treiber – die eigentlichen Lautsprecher – von denselben Fabriken, die Sennheiser und Beats mit ihren versorgen. Zinn Audio verwendet Knowles ausgewogene anker treiber für seine T3 modell; die sind die wichtigste sache in diesem produkt. Dieselben oder zumindest sehr ähnliche Treiber finden Sie auch in Ultimate Ears IEMs, die Hunderte oder sogar Tausende von Dollar kosten. Den Fabriken, die die Fahrer herstellen, ist es egal, an wen sie verkaufen; Sie behalten ein gewisses Qualitätsniveau bei, weil ihre Kunden davon abhängen. Und sobald Sie die Teile bezogen haben, ist es überhaupt nicht teuer, sie zusammenzusetzen. „Wenn Sie einen Lieferwagen und eine Flasche Kleber haben“, sagt Klasco, „können Sie im Geschäft sein.“Was Sie manchmal bekommen, ist ein Kopfhörer mit schockierend hochwertigen Einbauten, was eine hervorragende Klangqualität bedeutet, von einem Unternehmen, das im Wesentlichen keinen Overhead hat. Diese Unternehmen können immer noch einen soliden Gewinn erzielen – wenn jemand ihre Sachen finden kann.

Es ist schwer zu sagen, wie viel Diebstahl geistigen Eigentums in der Mischung steckt. In denselben chinesischen Tech-Hub-Städten gibt es grassierende Fälschungen, und auf den Märkten und Kongressen in ganz China (und auf AliExpress und Amazon) finden Sie häufig einheimische chinesische Marken neben gefälschten westlichen Produkten. Klasco erzählte mir, dass er die Verkäufer auf diesen Kongressen oft nur nach einer Tour durch ihre Einrichtungen fragt. Wenn sie sich entschuldigen, warum er nicht zu Besuch kommen kann, tut das Unternehmen möglicherweise etwas, das sie verschweigen wollen — Weiterverkauf oder Fälschung oder Schlimmeres.Aber Klasco sagt, dass die meisten Unternehmen ihm gerne eine Tour geben, und er findet oft, dass sie das gleiche tun, was große Unternehmen tun: Komponenten von den Fabriken kaufen, die Komponenten herstellen, sie zusammenbauen und das Ergebnis verkaufen. Es gibt sicherlich einige halb fragwürdige Design-Inspirationen – in letzter Zeit gab es einen Trend zu Cyberpunk-aussehenden Metallgehäusen, wahrscheinlich inspiriert von Lagerfeuer—Audio – aber das passiert auch bei großen Unternehmen und ist nicht wirklich Diebstahl.Manchmal kann das, was als anonymer Hersteller beginnt, genug Anhängerschaft aufbauen, um in herkömmliche Einzelhandelskanäle überzugehen: Einstellung von Kundendienstpersonal, Website-Designern, Qualitätskontrollpersonal und all den anderen Dingen, die etabliertere Unternehmen haben. Das bemerkenswerteste Beispiel ist Anker, das mit der Herstellung von Ersatz-Laptop-Akkus begann, bevor es zu tragbaren Ladegeräten wechselte. Innerhalb weniger Jahre waren sie zu einer weltweit anerkannten Marke geworden.

Einige chinesische HIFI-Unternehmen haben dieses Potenzial. Sowohl Lee als auch Tsang erwähnten Fiio und HiFiMan, Beide haben tatsächliche Websites für ihre Produkte. Klasco sträubte sich tatsächlich gegen die Aufnahme von HiFiMan in diese Liste der No-Name-Marken, obwohl es wirklich nur eine größere, etwas ältere und erfolgreichere Version der schäbigeren Unternehmen ist. HiFiMan begann als sehr kleiner chinesischer Hersteller, fand unerwartet Erfolg mit einigen Produkten und stieg schnell auf. „HiFiMan ist überhaupt keine No-Name-Marke“, sagt Klasco. „Sie machen einige sehr teure und anspruchsvolle Sachen.“ Fiio hat auch Anerkennung von Mainstream-Quellen (einschließlich The Verge) erhalten.

Aber für die meisten Liebhaber chinesischer HIFI-Geräte liegt der Nervenkitzel in der Jagd, nicht in der Möglichkeit eines Crossover-Erfolgs. Sie lieben es, den Müll zu durchforsten — und es gibt eine ganze Menge Müll – in der Hoffnung, dieses Juwel zu finden: ein Paar eckige rote Metall-IEMs im Wert von 25 US-Dollar mit einem Design, das großzügig von einer größeren Firma inspiriert ist, aber das klingt unglaublich nach einem Paar IEMs im Wert von 500 US-Dollar. „Es sind Produkte, die aus diesen anonymen Fabriken kommen“, sagt Tsang. „Die Markengeschichte wird durch diese allgemeine Geschichte über die chinesische Fertigung und das Gefühl ersetzt, dass Sie etwas Geheimes bekommen.“Die Veröffentlichung eines neuen Paares einheimischer Hifi-Ohrhörer kann in Foren einen heftigen (wenn auch lokalisierten) Hype-Zyklus auslösen. Die Unternehmen scheinen größtenteils völlig unvorbereitet zu sein, ein Hit-Produkt in ihren Händen zu haben. Es ist nicht so, dass sie denken, dass sie ein Mistprodukt veröffentlichen, es ist nur so, dass es so viel Konkurrenz gibt, und sie haben so wenige Ressourcen, dass es unglaublich unwahrscheinlich erscheint, dass ihre Verkäufe plötzlich in den Niederlanden, den USA oder Deutschland steigen werden.

Es gibt ausführliche Bewertungsseiten, die sich ausschließlich auf chinesische HIFI-Marken konzentrieren, wie AudioBudget. Der längste Thread auf dem Audio-Forum Head-Fi ist über chinesische Hallo-Fi, mit über 48.000 Beiträge. Natürlich ist das nicht wirklich eine faire Metrik, denn es gibt auch separate Threads über die gleichen Marken, die weitere 100.000 oder so Antworten hinzufügen. Die Community ist lebendig und obsessiv, mit unterschiedlichen Fraktionen, die über Dinge wie V-förmige versus U-förmige Reaktionskurven debattieren, wie man die kleinen Lüftungsschlitze in bestimmten IEMs am besten für verstärkte Bässe verstopft, oder welche Aftermarket-Silikonspitzen am besten sind. Audiophile lieben es zu streiten; Es gibt einen inhärenten Kampf zwischen subjektiven und objektiven Daten, und der Versuch, einen von ihnen in den anderen zu stopfen, und es endet nur als unlösbares unendliches Durcheinander. Das ist keine Kritik; Dieses Durcheinander macht Audiophilen Spaß. Und mit einem endlosen Vorrat an frischen, erschwinglichen Produkten haben chinesische HIFI-Marken etwas völlig Neues zur Debatte gestellt. Für viele dieser Forenbenutzer ist die klassische audiophile Ausrüstung hoffnungslos außer Reichweite. CNETs bestplatzierte audiophile Kopfhörer kosten 2.400 US-Dollar, was vergleichsweise nicht einmal so schlimm ist. High-End-Lautsprecher kosten oft weit über 10.000 US-Dollar. Diese Art von Ausrüstung ist für die meisten Menschen völlig unerreichbar, selbst für diejenigen, die von ihrer Audioqualität besessen sind. Der chinesische Hifi-Boom hat ihnen die Möglichkeit gegeben, Audiogeräte zu kaufen, zu kaufen, zu vergleichen und zu analysieren, die ihren Standards entsprechen, was noch nie zuvor passiert ist.

Sogar die Ausrüstung, die diese Frequenzdiagramme produziert, ist erschwinglicher geworden. miniDSP macht ein Produkt für etwa $ 200 — es ist ein Paar künstliche Ohren mit Mikrofonen, im Grunde – das macht einen völlig angemessenen Job. Diese Art von Ausrüstung kostete Zehntausende von Dollar. Es tut es immer noch, und es ist immer noch besser, aber genau wie die Flut billiger High-End-Ohrhörer ist der miniDSP in der Lage, ein wenig seltsam und für alle erschwinglich.

Angesichts all dieser billigen neuen Spielzeuge ist eine kleine Besessenheit verständlich. Ein Inhaber einer chinesischen Hifi-Website lehnte ein Interview ab, Er sagte, er sei „tatsächlich auf Pause vom Hobby, um Zeit mit meiner Familie zu verbringen.“

„Es ist einfach so einfach, sich darauf einzulassen, und man möchte einfach immer mehr und mehr versuchen“, sagt Lee. „Für Chi-Fi ist es wie, oh, es sind nur noch 20 Dollar, also warum nicht?“

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