Zwei mittelgroße kalifornische Städte, Irvine und Stockton, haben eine nationale Liste finanziell gesunder Regierungen angeführt, die von einer einflussreichen Watchdog-Gruppe zusammengestellt wurde. Irvines Top-Ranking sollte niemanden überraschen, da die wohlhabende Stadt Orange County seit langem ein Modell für Klugheit ist, trotz einiger hochkarätiger Ausgabenfehler im Laufe der Jahre. Aber der zweite Platz für den formal bankrotten und chronisch schlecht verwalteten Stockton ist ein Augenöffner.Ist die arme San Joaquin Valley City wirklich ein Vorbild für die Nation?“Im Gegensatz zu den meisten Städten haben Stocktons gewählte Beamte nur die Höhe der Leistungen versprochen, die sie sich leisten können“, heißt es in einem Bericht der in Chicago ansässigen Truth In Accounting . „Aus diesem Grund hat Stockton genug Geld, um alle seine Rechnungen zu bezahlen.“ Die Gruppe stellt fest, dass die Stadt nach der Bezahlung der Rechnungen einen beeindruckenden Überschuss von 3.000 US-Dollar für jeden Steuerzahler hat.

Das ist bemerkenswert, aber etwas, das eine skeptischere Einstellung erfordert. Wenn eine Stadt jahrzehntelang ihr Einkommen überhöht und dann nicht in der Lage ist, ihre Rechnungen zu bezahlen, kann sie Konkurs anmelden, ihre Gläubiger ruinieren, die Gesundheitsleistungen für öffentliche Angestellte kürzen und eine neue Umsatzsteuer für „öffentliche Sicherheit“ und eine Bibliotheks- / Parksteuer für Stadtbewohner erheben. Nachdem es sozusagen frisch angefangen hat, kann es auf dem Weg zu mehr Gesundheit sein.In der Tat stellt der Bericht fest, dass Stockton in einer weitaus besseren finanziellen Lage ist, „seit ein Richter entschied, dass die Stadt 2013 für den Insolvenzschutz nach Kapitel 9 in Frage kam“, um ihrer „erstaunlichen Schuldenlast“ zu entkommen.“ Die gute Nachricht ist, dass die Stadt jetzt über genügend Vermögenswerte verfügt, um ihre Rechnungen zu bezahlen, und die Früchte einer sich erholenden Wirtschaft genießt. Die schlechte Nachricht ist, dass Stockton immer noch 390 Millionen Dollar an ungedeckten Pensionsverbindlichkeiten hat.Es ist auch alles andere als sicher, dass Stadtbeamte, angeführt von einem progressiven Bürgermeister, der einen „universellen Grundeinkommen“ -Plan (der vorerst privat finanziert wird) angekündigt hat, die notwendige Disziplin haben, um die Ausgaben genau zu kontrollieren. Stockton nahm zuvor eine Vielzahl von verschwenderischen Richtlinien an, die es vor das Bundesinsolvenzgericht brachten. Kann es sich in Zukunft selbst kontrollieren?

Die Stadt hatte großzügige Renten an ihre Mitarbeiter verschwendet und nahm an, was ein Ratsmitglied einen „Lamborghini“ -Gesundheitsplan nannte, der lebenslange medizinische Leistungen nach einer relativ kurzen Arbeitszeit bot. Die Stadt stellte auch öffentliche Subventionen für eine Vielzahl von Projekten in der Innenstadt zur Verfügung. Inzwischen bröckelt die Infrastruktur der alternden Stadt. Stockton Bewohner verwendet, um zu scherzen, dass man nie die Polizei rufen sollte, wenn es Blut in den Straßen war, Kürzungen in Sicherheitsausgaben gegeben. Die unzureichenden öffentlichen Dienstleistungen der Stadt sind weithin bekannt.

Dennoch befindet sich die Stadt mittlerweile in einer soliden finanziellen Lage. Bill Bergman, Forschungsdirektor von Truth in Accounting, sagte mir, dass Stockton durch den Konkurs die Decks räumen konnte – und es zeigt, dass der kommunale Konkurs „nicht unbedingt schlecht für Sie ist.“ Das stimmt, obwohl es definitiv schlecht für die Gläubiger war, die einen Haarschnitt gemacht haben.

Zum Zeitpunkt der Krise war Stockton mit rund 300.000 Einwohnern die bevölkerungsreichste Stadt des Landes, die vor dem Konkursgericht stand. Kurz darauf, 700.000 Einwohner Detroit, Mich., gewann Spitzenauszeichnungen, als es Kapitel 9 im Juli 2013 archivierte. Das Insolvenzverfahren in Stockton wurde landesweit genau beobachtet, da die größte staatliche Pensionskasse des Landes, das California Public Employees ‚Retirement System (CalPERS), argumentiert hatte, dass Städte ihre Pensionsverpflichtungen auch dann nicht aufheben könnten, wenn sie zahlungsunfähig würden.Am Ende schrieb Bundesrichter Christopher Klein: „CalPERS hat sich in diesem Fall mit eiserner Faust gemobbt und darauf bestanden, dass es und die kommunalen Renten-IT-Dienste unantastbar sind. Der Tyrann mag eine eiserne Faust haben, aber es stellt sich auch heraus, dass er einen Glaskiefer hat.“ Er entschied, dass die Renten tatsächlich gekürzt werden könnten, wenn eine Stadt Konkurs anmeldet, genehmigte jedoch einen Stockton-Plan zur Steuererhöhung, der die Renten nicht senkte, weil die Stadt zeigte, dass sie ihre Rechnungen in Zukunft bezahlen konnte.

Der jüngste Bericht bestätigt, dass Stockton jetzt solvent ist, obwohl Kritiker bemerken, dass die Stadt ihr Steuerhaus mit Steuererhöhungen und dank einer sich verbessernden Wirtschaft in Ordnung bringen konnte. Einige beklagen, dass die Stadt nicht die Anzahl neuer Polizisten bereitgestellt hat, die sie im Rahmen einer ihrer Steuermaßnahmen versprochen hatte, sondern stattdessen das Geld gespart hat. Das hat dazu beigetragen, sicherzustellen, dass es seine Rechnungen bezahlen kann, aber nicht, dass es ein gutes Serviceniveau bieten kann.

Zum Beispiel befasst sich der Bericht nicht mit dem, was als „Crowd Out“ bezeichnet wird.“ Das ist das häufige Phänomen, dass Städte genug Geld haben, um solvent zu bleiben – aber nicht genug, um ein angemessenes Niveau an öffentlichen Dienstleistungen zu bieten, da die Rentenkosten andere Formen der Ausgaben verdrängen. „Wir haben viel höhere Steuern und ein viel niedrigeres Serviceniveau als vor der Insolvenz“, sagte der ehemalige Abgeordnete Dean Andal, ein Republikaner aus Stockton. „Wir zahlen mehr für weniger und die Steuereinnahmen fließen in die Renten.“ Er hat den Zweck einer Stadt in Frage gestellt. Geht es darum, pensionierte Beamte zu bezahlen oder Dienstleistungen für die Bürger zu erbringen?

Stocktons Finanzkrise spitzte sich zu, während die ähnlichen Probleme vieler anderer Städte aufgrund des Immobiliencrashs um 2008 nicht auftraten. Der Absturz löste Schockwellen im ganzen Land aus, war jedoch im kalifornischen Central Valley besonders schwerwiegend. Stockton liegt in einer landwirtschaftlichen Region 80 Meilen nordöstlich von San Jose, dem Herzen des boomenden Silicon Valley. Als die Werte in der Bay Area stiegen, strömten die Menschen über den Altamont Pass . Neue Unterteilungen blühten auf. Die Hauswerte stiegen in der gesamten Region Stockton dramatisch an. Nach dem Crash brachen die Preise dort um 60 Prozent und mehr ein. Stocktons Straßen waren von Zwangsvollstreckungen gesäumt.

Aber wie der Bericht zeigt, boomt die Stockton-Wirtschaft wieder. Die Immobilienpreise steigen wieder und die Nachbarschaften reparieren sich. Die Menschen ziehen in die Gegend, vor allem aus der Bay Area. So viele Menschen pendeln aus der Gegend von Stockton in Teile der Bay Area, dass San Joaquin County jetzt vom Census Bureau als Teil der Bay Area angesehen wird. Das ist nicht unbedingt ein Problem, aber es ist eine Warnung an die Beamten von Stockton, wie wichtig es ist, die Ausgaben im Einklang zu halten, da ein wirtschaftlicher Einbruch immer möglich ist.Der Truth In Accounting Report bietet einige ernüchternde Nachrichten – und einige nützliche Warnungen – für Gemeinden im ganzen Land. Beachten Sie, dass Irvine und Stockton, obwohl sie die Liste für die steuerliche Gesundheit anführen, nur ein „B“ -Ranking erhielten. Die Gruppe untersuchte insgesamt 75 Städte, stellte jedoch fest, dass 64 von ihnen „nicht genug Geld hatten, um alle ihre Rechnungen zu bezahlen. Dies bedeutet, dass gewählte Beamte zum Ausgleich des Haushalts die tatsächlichen Kosten der Regierung nicht in ihre Haushaltsberechnungen einbezogen und die Kosten auf die zukünftigen Steuerzahler gedrückt haben. Einundvierzig dieser Städte erhielten die Note „D“ oder „F“ und nur neun andere erhielten die mittlere Note „C“.

Darüber hinaus stellte der Bericht von Anfang dieses Jahres fest, dass US-. städte haben im Allgemeinen nicht genug Geld, um alle ihre Rechnungen zu bezahlen, was zu erstaunlichen 335 Milliarden US-Dollar an kombinierten ungedeckten Verbindlichkeiten für Renten, Gesundheitswesen und andere Versprechen führt. Und es gibt auch ein beunruhigendes Defizit an öffentlichen Informationen. „Der Mangel an Genauigkeit und Transparenz in der staatlichen Rechnungslegung hindert selbst einen erfahrenen Benutzer von staatlichen Finanzdokumenten daran, die finanzielle Gesundheit eines öffentlichen Unternehmens zu verstehen und zu bewerten“, heißt es in dem Bericht.Stocktons fiskalische Erholung ist also ermutigend, aber der Weg dorthin ist problematisch. Hoffen wir, dass mehr Städte die richtigen Lehren aus den Ausgaben ziehen, insbesondere über langfristige Vorteile für öffentliche Angestellte und über die Bedeutung der Steuertransparenz. Sie können all die falschen Dinge tun, im Konkursgericht landen und mit einem neuen Schiefer beginnen – oder sie können versuchen, die Kontrolle über ihre Kosten ohne all das Drama zu bekommen.