Am 4. Juli 1850, gegen 4 Uhr nachmittags, kehrte Zachary Taylor zum Abendessen ins Weiße Haus zurück.

Nach einem langen, sehr heißen Tag der Teilnahme an Outdoor-Spendenaktionen war der zwölfte Präsident der Vereinigten Staaten hungrig. Obwohl er von seinem Arzt gewarnt wurde, dass übermäßiger Genuss „unvorsichtig“ sei,Taylor hat hastig eine Vielzahl von rohem Gemüse – Gurken, Kohl, und Mais — dann gönnte er sich einen Krug Eismilch und eine riesige Schüssel Kirschen.

Eine Stunde später erkrankte der Präsident heftig.

Seine Beschwerden begannen mit Übelkeit und gingen bald in schwere Anfälle von Durchfall und Erbrechen über. Am nächsten Morgen hatte er Fieber bekommen. Vier Ärzte stiegen auf den bettlägerigen Mann herab, Jeder bot verschiedene Allheilmittel an: in rascher Folge wurde Taylor Calomel (eine Quecksilberchloridlösung, die Regurgitation induzieren sollte), Chinin (ein Fiebersenker) und Opium zwangsernährt, von denen keines seine Beschwerden linderte. Fünf Tage später, nur 17 Monate nach seiner Präsidentschaft, äußerte der 65-Jährige seine letzten Worte – „Ich bereue nichts, aber es tut mir leid, dass ich meine Freunde verlassen werde“ — und starb. Die Todesursache von Taylor wurde als Gastroenteritis oder „Cholera morbus“ aufgeführt, ein Begriff, der allgemein denjenigen zugeschrieben wird, die im 19. Fast 150 Jahre lang blieb diese Diagnose weitgehend unerforscht. Dann grub eine pensionierte Professorin namens Clara Rising tiefer in die Krankenakten.

Taylors Symptome, vermutete sie, waren genau die, die bei einer Arsenvergiftung auftraten. Und die Möglichkeit eines Attentats war nicht so unvernünftig: Da Amerika am Rande eines Bürgerkriegs stand, war Taylors Tod nur wenige Monate gekommen, bevor er voraussichtlich gegen mehrere Gesetzesvorlagen ein Veto einlegen würde, die die Ausweitung der Sklaverei vorschlugen. Viele Südstaatler hatten ihm den Tod gewünscht.

In ihrem Streben nach der Wahrheit, Dr. Rising begab sich auf eine lange, seltsame Reise, bei der Taylors entfernte Verwandte und die US-Regierung davon überzeugt wurden, den verrottenden Körper des längst verstorbenen Präsidenten zu exhumieren — alles so, dass moderne Technologie eine kritische Frage beantworten konnte: Wurde Präsident Zachary Taylor ermordet?

„Alt rau und bereit“

Ein Kampagnenbanner für den Whig-Präsidentschaftskandidaten Zachary Taylor, um 1847; via Library of Congress

Zachary Taylor verdiente sich seinen Namen als Soldat, zuerst als Kapitän im Krieg von 1812 und später als Oberst während des Black Hawk War. Unter Berufung auf seinen Ruf als rücksichtsloser Mörder stieg er allmählich in die Reihen der US-Armee auf und sicherte sich schließlich zwei große Siege während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges von 1845.Anschließend wurde Taylor „Amerikas beliebteste Figur“, ein Nationalheld, der sowohl als stoischer Führer als auch als Mann gefeiert wurde, der die Nöte seiner Truppen teilte. Stark von der Whig-Partei gedrängt, kandidierte Taylor 1848 für das Präsidentenamt; Trotz seines völligen Mangels an Interesse an Politik und einer unglaublich vagen Plattform gewann er und übernahm das Amt am 4. März 1849.

Wie erwartet, war Taylor als Präsident völlig außergewöhnlich. In einer Zeit, in der Amerika als Nation zunehmend gespalten wurde und eine starke Führung benötigte, zog er sich aus dem Kongress und seinem Kabinett zurück. Sehr zum Leidwesen der sklavenbesitzenden Südstaatler ignorierte Taylor, selbst ein sklavenbesitzender Südstaatler, die Bemühungen, die Sklaverei in den neu geprägten westlichen Staaten zu legalisieren, weitgehend und sympathisierte stattdessen mehr mit Abolitionisten. In den Monaten vor dem Tod des Präsidenten wurde er zunehmend zu einer polarisierenden Figur: Viele der Pro-Sklaverei-Südstaatler, die ihn gewählt hatten, fühlten sich betrogen und verärgert.Nach Taylors Tod übernahm Millard Fillmore, Vizepräsident für Sklaverei, sein Amt und verabschiedete schnell den Kompromiss von 1850, der die Sklaverei in mehreren westlichen Staaten erlaubte; alles, gegen das Taylor gearbeitet hatte, kam vor und wurde von beiden Häusern des Kongresses verabschiedet. Obwohl es leise Gemurmel gab, dass der Präsident vergiftet worden war, wurde keiner dieser Verdachtsmomente medizinisch untersucht.

Dann, mehr als ein Jahrhundert später, kam Clara Rising.

Der Präsident steigt

Clara steigt; via C-Span

Mitte der 1980er Jahre speiste Clara Rising, eine pensionierte Professorin für Geisteswissenschaften an der University of Florida, mit einem Freund für Geschichtsliebhaber, als Zachary Taylors Tod bekannt wurde. „Es ist ein bisschen verdächtig, nicht wahr?“ fragte der Freund. „Ich wäre nicht überrascht, wenn er vergiftet worden wäre.“

Fasziniert von dem Konzept, habe ich beschlossen, etwas zu recherchieren. Während sie zu dieser Zeit über Aufzeichnungen des Weißen Hauses strömte, war sie zunächst von dem völligen Mangel an Sicherheit betroffen. „Damals gab es kein FBI, keinen Secret Service“, sagte sie C-Span. „Frau.Taylor beschwerte sich oft, dass Fremde in ihrem Schlafzimmer herumwanderten.“ Als sie tiefer in die medizinischen Berichte über Taylors Tod eindrang, stellte sie fest, dass seine gemeldeten Symptome fast identisch mit denen einer Arsenvergiftung waren.Rising wusste, dass sie, wenn sie eine Haarprobe von Zachary Taylor in die Hände bekommen könnte, sie in ein Labor schicken könnte, um auf Arsen zu testen, eine Substanz, die jahrhundertelang im menschlichen Körper vorhanden bleiben kann. Sie suchte weit und breit nach vorhandenen Haarproben, und fand zwei: einer im Smithsonian Museum in Washington DC und der andere in New Orleans. Aber beide waren nicht nützlich: Der erste war Jahre zuvor von Pestiziden „kompromittiert“ worden, und der zweite entpuppte sich als Andrew Jackson, nicht Taylor. Rising erkannte, dass sie, um abschließend festzustellen, ob Taylor vergiftet worden war oder nicht, den Präsidenten ausgraben und eine Probe direkt aus seinem Körper beschaffen musste. Dazu brauchte sie die Erlaubnis seiner entfernten Verwandten.

„Ich schrieb an jede Adresse, jeden ‚Taylor‘ und jagte jede Quelle, die ich finden konnte“, erinnerte sie sich. „Und schließlich fand ich seinen nächsten Verwandten, einen Mann namens John McIlhenny.“McIlhenny war mit 84 Jahren der Ur-Ur-Ur-Enkel von Präsident Taylor (mütterlicherseits) und zufällig auch ein Verwandter des Erfinders der Tabasco-Sauce. Nach vier Tagen sitzender Interviews mit Rising, Er erklärte, dass „Zachary sich freuen würde, exhumiert zu werden…wenn es bedeutete, der Wahrheit auf den Grund zu gehen.“

Mit der Zustimmung von Taylors Verwandter präsentierte Rising ihren Fall dem Gerichtsmediziner von Jefferson County, Kentucky, Dr. Richard Greathouse, der sich dann den Segen des Department of Veterans Affairs sichern musste, der Administrator des Zachary Taylor National Cemetery, wo Taylor begraben wurde (und immer noch ist).

Taylors Leiche wird exhumiert; über C-Span

Am 17.Juni 1991 öffnete Rising, begleitet von mehreren forensischen Pathologen und 200 Zeugen, Taylors muffige Krypta, entfernte sie und seine schwere, schwarze Walnussschatulle, und rollte es in einen nahe gelegenen Leichenwagen.

Bei Dr. Greathouses Labor, die erste Aufgabe war es, den Sarg aufzubrechen. Dies erwies sich als schwieriger als erwartet: Das Holz hatte sich zersetzt, und alles, was blieb, war ein versiegelter Metallsarkophag, den die Mitarbeiter mit einer Motorsäge zerfleischen mussten.

Ebenfalls im Raum anwesend war der Kentucky State Medical Examiner George „Dr. Death“ Nichols, dessen Aufgabe es war, Proben von der Leiche zu sammeln und zu analysieren. „Wir haben endlich den Deckel abgenommen und da waren Zachary Taylors vollständig gekleidete Überreste“, erzählt er uns am Telefon. „Ich habe noch nie einen Präsidenten getroffen…er bot nicht viel in der Art des Gesprächs.Laut Nichols war der Präsident „wie ein Schwamm ausgetrocknet“und völlig frei von Körpergewebe. Alles, was blieb, war seine „ernsthaft ledrige“ Haut, seine Körperbehaarung und sein Skelett (komplett mit überraschend gepflegten Zähnen). Um das Arsen zu testen, sammelte Nichols verschiedene Zahn-, Knochen- und Haarproben und schickte sie an drei verschiedene Einrichtungen: Die erste Charge ging an das staatliche Toxikologische Labor, wo sie mittels kolorimetrischer Analyse (Verwendung eines Farbmittels zum Nachweis von Spurenelementen) getestet wurde. Eine zweite Charge ging an die Universität von Louisville, um mit einem Elektronenmikroskop gescannt zu werden, das mit Röntgenbeugungsanalyse ausgestattet war (was molekulare Nahaufnahmen der Follikel ermöglichte). Die letzte Charge begleitete Nichols in einem Flugzeug zum Oak Ridge National Lab zur Neutronenaktivierungsanalyse, Eine ziemlich neue Technik, bei der eine Probe „mit Neutronen bombardiert“ wird, wodurch die Elemente radioaktive Isotope bilden.“

Dr. Nichols bei der Arbeit; über Commonwealth Medical Legal Services

Einige Wochen später veröffentlichte Nichols seine endgültige Stellungnahme in einem kurzen Bericht mit dem Titel „Ergebnisse der Exhumierung von Zachary Taylor“:

“ Die Symptome, die er zeigte, und die Schnelligkeit seines Todes stimmen eindeutig mit einer akuten Arsenvergiftung überein. Abschließende Meinung: Die Art des Todes ist natürlich.“

Während die Tests an Taylors Überresten Spuren von Arsen ergaben (1.9 Teile pro Million in den Haarproben und 3 ppm in den Fingernägeln), kam Nichols zu dem Schluss, dass diese Mengen „mindestens 200 bis 1.000 mal höher“ sein müssten, um eine Ahnung von Foulspiel zu beweisen. Menschen, fügt er hinzu, haben natürlich überall von 0,2 bis 0,6 ppm des Elements in ihrem Körper zu einem bestimmten Zeitpunkt, wie es natürlich in der Umwelt vorhanden ist. Immer noch, während Nichols eine Arsenvergiftung ausschloss, Er gibt zu, dass es möglicherweise eine andere Art von Gift war, das ihn angerichtet hat.“Ich habe mindestens ein Dutzend andere Todesfälle aufgrund von Arsen untersucht, und ich habe gesehen, dass es in allem verwendet wird, von Hersheys Schokoladensirup bis hin zu großen roten Kaugummis“, sagt er. „Es ist durchaus möglich, dass Taylor vergiftet wurde – aber es war sicherlich kein Arsen.“Abgesehen davon, dass Arsen ausgeschlossen wurde, fügt Nichols hinzu, dass angesichts des Zustands und des Alters von Taylors Leiche wenig anderes getan werden konnte, um andere Substanzen zu testen. Nach Jahren der Verfolgung für eine endgültige Schlussfolgerung über die Art von Taylors Tod, Er ist zufrieden mit seiner Unsicherheit geworden.

„Je älter ich werde, desto glücklicher bin ich mit der Antwort ‚Ich weiß es nicht'“, lacht er. „Es entfernt den Bullshit.“

Alles umsonst

Taylor auf seinem Sterbebett im Weißen Haus, c. Juli, 1850; über Library of Congress

Als die Medien Wort des Labors gefangen ergebnisse (die nicht für eine gute Schlagzeile sorgten), sie haben Clara Rising, die Forscherin, die die Exhumierung angeordnet hatte, gründlich beschimpft.

„Manchmal gibt es gute Gründe, ein Grab zu manipulieren; ernsthafte historische Beweise für die Möglichkeit, dass Präsident Taylor ermordet wurde, wären eine „, heißt es in einem Leitartikel der New York Times von 1991. „Aber Frau Rising hat keine solchen Beweise vorgelegt, nur eine Hypothese…alles, was enthüllt wurde, ist eine kavaliere Verachtung für die Toten.Ein Autor der Washington Post erklärte sie zu einer „Verschwörungstheoretikerin“ und beschämte sie öffentlich in einer Kolumne über die vereitelten Versuche von „Verrückten“, die Geschichte umzukehren. Nach dem Anzug, Die Neue Republik prangerte die Bemühungen von Rising als „Sakrileg“ an. Selbst Risings akademische Kollegen äußerten kein Mitgefühl: Der Biograf des Präsidenten Elbert Smith nannte ihren Plan „blanken Unsinn“, Während der Historiker Shelby Foote die Tortur als „sinnloses Engagement“kritisierte.“

Inmitten all dessen hielt sie ihren Kopf hoch.

„Wir haben die Wahrheit gefunden“, verteidigte sie einen Tag nach Bekanntwerden der Ergebnisse. „Sicherlich würden die 628.000 sagen, dass es einen Blick wert war.Im Jahr 2007 veröffentlichte Rising „The Taylor File“, eine Chronik ihrer jahrzehntelangen Suche, aber es scheint, dass das Buch flach fiel. Die Amazon-Seite zeigt nur eine Rezension, bewertet mit 1 von 5 Sternen: „Die Überreste des Präsidenten wurden dank Clara Rising, der Autorin dieses Buches, umsonst gestört.“Drei Jahre später starb sie in ihrem Haus in Florida.

***

Heute ist Zachary Taylor zurück in seiner hohen Krypta und ruht sich neben seiner Frau Margaret aus. Eingebettet in eine bunte Reihe von Krabbenapfelbäumen, Eine unauffällige Gedenktafel listet seine siegreichen Schlachten auf, Ernennung zum Präsidenten, und treue Pflicht gegenüber der Nation. Und dann schließt die Inschrift passend vage:

„Gestorben im Amt.“

Trotz der Unterbrechung seiner ewigen Ruhe werden wir nie wissen, wie.

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