Chronische nichtübertragbare Krankheiten (NCD) machen fast 60% der weltweiten Sterblichkeit aus, und 80% der Todesfälle durch NCD treten in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen auf. Ein Viertel dieser Todesfälle – fast 9 Millionen im Jahr 2005 – sind bei Männern und Frauen im Alter von <60 Jahren. Zusammengenommen stellen NCD weltweit die größte Todesursache bei Menschen im erwerbsfähigen Alter dar, und ihre Inzidenz bei jüngeren Erwachsenen ist in den armen Ländern der Welt wesentlich höher als in den Reichen. Die Hauptursachen für NCD-zurechenbare Mortalität sind Herz-Kreislauf-Erkrankungen (30% der weltweiten Gesamtmortalität), Krebserkrankungen (13%), chronische Atemwegserkrankungen (7%) und Diabetes (2%). Diese Bedingungen teilen eine kleine Anzahl von Verhaltensrisikofaktoren, zu denen eine Ernährung mit hohem Gehalt an gesättigten Fettsäuren und wenig frischem Obst und Gemüse, körperliche Inaktivität, Tabakrauchen und Alkoholüberschuss gehören. In Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen konzentrieren sich solche Risikofaktoren in der Regel auf städtische Gebiete, und ihre Prävalenz nimmt infolge der raschen Urbanisierung und der zunehmenden Globalisierung der Lebensmittel-, Tabak- und Alkoholindustrie zu. Da NCD große Auswirkungen auf Männer und Frauen im erwerbsfähigen Alter und ihre älteren Angehörigen haben, führen sie zu Einkommensverlusten, verlorenen Investitionsmöglichkeiten und insgesamt zu einer geringeren wirtschaftlichen Entwicklung. Eine Verringerung der Inzidenz vieler NCD und ihrer Komplikationen ist jedoch bereits möglich. Bis zu 80% aller Fälle von Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Typ-2-Diabetes und 40% aller Fälle von Krebs sind beispielsweise nach aktuellem Kenntnisstand wahrscheinlich vermeidbar. Darüber hinaus gibt es sehr kostengünstige Maßnahmen zur Vorbeugung einiger Komplikationen etablierter Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes. Um diese Erfolge zu erzielen, ist eine breite Palette integrierter, bevölkerungsbasierter Interventionen sowie Maßnahmen erforderlich, die sich auf Personen mit hohem Risiko konzentrieren. Gegenwärtig stellt die internationale Gemeinschaft kaum Ressourcen für die Bekämpfung von nichtübertragbaren Krankheiten in armen Ländern zur Verfügung, zumindest teilweise, weil nichtübertragbare Krankheiten weiterhin fälschlicherweise als überwiegend Krankheiten der Bessergestellten wahrgenommen werden. Angesichts der fortschreitenden Urbanisierung und des Alters der Bevölkerung können Investitionen in die Prävention und Bekämpfung von NCD in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen nicht länger ignoriert werden.