C. Walton Lillehei, 80, der als Vater der Operation am offenen Herzen galt und Hunderte anderer Chirurgen, darunter Christiaan Barnard, ausbildete, starb am 5. Juli in St. Paul an Krebs.
Dr. Lillehei entwickelte viele innovative Techniken der Herzoperation, während er in den 1950er Jahren an der University of Minnesota unterrichtete. Später leitete er die chirurgische Abteilung am Cornell Medical Center-New York Hospital.
Am Sept. 2, 1952, Dr. Lillehei und die 5-jährige Jackie Johnson – die an einem lebensbedrohlichen Herzfehler litt – machten medizinische Geschichte, als Jackie die erste Person wurde, die sich erfolgreich einer Operation am offenen Herzen unterzog.
Vorher waren Reparaturen unmöglich, weil Ärzte nicht in der Lage waren, die Zirkulation sicher zu stoppen, damit sie im Herzen arbeiten konnten.
Die Chirurgen brauchten 19 Stunden, um die Körpertemperatur des Kindes auf 17 Grad zu senken, und wickelten sie in Gummitücher, die eine kalte Alkohollösung enthielten. Sie unterbrachen den gesamten Blutfluss in ihrem Körper für 5 1/2 Minuten, während sie im Herzen arbeiteten.“Letztes Jahr wurden weltweit 500.000 Operationen am offenen Herzen durchgeführt“, sagte Dr. Lillehei 1987 bei einem Wiedersehen mit seiner Patientin, die damals als Jackie Johnson Weeks bekannt war. „Das sind ungefähr 2.000 pro Tag.“Im Jahr 1955 leitete Dr. Lillehei Forscher bei der Entwicklung einer Maschine, die Blut mit Sauerstoff anreichert und durch den Körper des Patienten pumpt, was die Operation am offenen Herzen erleichtert und letztendlich eine Herztransplantation ermöglicht.Dr. Lilleheis Schüler Barnard erlangte weltweite Berühmtheit, als er 1967 in Südafrika die erste menschliche Herztransplantation durchführte.“Chris gibt großzügig zu, dass ich ihm alles beigebracht habe, was er über Herzchirurgie weiß“, witzelte Dr. Lillehei einmal. „Ich muss ihn regelmäßig daran erinnern, dass ich ihm nicht alles beigebracht habe, was ich weiß.“
1957 arbeitete Dr. Lillehei bei Medtronic Inc. mitbegründer Earl Bakken entwickelt den ersten tragbaren Herzschrittmacher für Patienten mit chronischer kompletter Herzblockade. Er trug auch zur Entwicklung von vier künstlichen Herzklappen bei, darunter die weit verbreitete mechanische Herzklappe von St. Jude Medical.
„Die Welt hat heute nicht genug Helden, und ich hoffe, dass die Menschen ihn nach seinem Tod so erkennen“, sagte der stellvertretende Medtronic-Vorsitzende Glen Nelson, ein weiterer ehemaliger Schüler von Dr. Lillehei.
1973 wurde Dr. Lilleheis Image getrübt, als er der Steuerhinterziehung für schuldig befunden wurde. Er wurde zu einer Geldstrafe von 50.000 US-Dollar verurteilt und zu sechs Monaten Zivildienst verurteilt.Ein paar Monate später, im Alter von 55 Jahren, musste er die Operation aufgeben, als er einen grauen Star entwickelte und das scharfe Sehvermögen verlor, das für eine so sorgfältige Arbeit erforderlich war. Er wandte sich dem Schreiben und der Verwaltung zu und lehrte weiterhin über Operationen am offenen Herzen.
Zu den Überlebenden gehören seine Frau Kaye und drei Kinder.
