Chiaroscuro ist ein italienischer Begriff, der Hell und dunkel bedeutet und sich im Grunde auf den kontrastreichen Hell / Dunkel-Stil bezieht, der in der Renaissance-Malerei und später im Kino verwendet wurde. Cecil B. De Mille wird zugeschrieben, dass er die Terminologie erstmals 1915 bei den Dreharbeiten zu The Warrens of Virginia angewendet hat. Er beleuchtete die Gesichter der Schauspieler halb im Licht und halb im Schatten, er verteidigte diese ’seltsame‘ Form der Filmbeleuchtung gegenüber den nicht überzeugten Studiomanagern und taufte sie Rembrandt Lighting. Vor ihm hat jedoch auch der deutsche Expressionismus diese kontrastreiche Form der Beleuchtung in gewissem Maße angenommen, und es wird immer Meinungsverschiedenheiten darüber geben, welche Bewegung oder welcher Regisseur sie zuerst verwendet hat. Die Hollywood Film Noir Periode in den 1940er – 50er Jahren etablierte es als Standard für das Filmemachen.Ob Sie es Chiaroscuro oder Rembrandt Lighting oder Renaissance Lighting nennen, was klar ist, ist, dass es sich als ein effektives Werkzeug entwickelt hat, um das Auge des Betrachters auf das Motiv zu fokussieren, da es normalerweise den Hintergrund verdunkelt, während es nur das Vordergrundmotiv beleuchtet. Auch hier wäre das Licht nur auf die Hälfte des Motivs gerichtet und dies würde ihnen eine starke 3-dimensionale Form und ein Gefühl von Volumen verleihen. Dieser Effekt war in Orson welles1941 Klassiker bemerkenswert Citizen Kane und der Platz des Films in der Kinogeschichte ist zu einem großen Teil darauf zurückzuführen, wie Helldunkel im Laufe des Films akzentuiert wurde. In der Tat war Welles ein talentierter Maler und Kunstfanatiker, und Filmkritiker behaupten, dass er das Werk des Renaissancemalers Caravaggio in der Kinematographie von Kane eindeutig nachahmte.

Der Stil und die Anwendung der Hell-Dunkel-Beleuchtung ändern sich von Regisseur zu Regisseur, Kameramann zu Kameramann, wobei einige den Cameo-Stil bevorzugen, bei dem der Hintergrund vollständig schwarz und das Motiv vollständig beleuchtet ist, oder den klassischen Stil mit der Hälfte das Gesicht im Schatten und halb hell beleuchtet. Es hat sich nun zu einem losen Begriff für dramatische Beleuchtung im Noir-Stil mit extremen Schwarz- und Lichtverhältnissen entwickelt, die starke Schatten werfen.