Cushman hatte ihren ersten professionellen Auftritt im Alter von achtzehn Jahren am 8. April 1835 im Bostoner Tremont Theatre. Sie ging dann nach New Orleans, wo sie eine Saison lang erfolgreich auftrat, Danach kehrte sie nach New York City zurück, um unter Vertrag mit dem Bowery Theatre zu spielen. Sie erzielte begeisterte Kritiken in Albany, New York für ihre Darstellung von Lady Macbeth.
1839 wurde ihre jüngere Schwester Susan Webb Cushman Schauspielerin und heiratete im Alter von 14 Jahren Nelson Merriman. Ihr Mann verließ sie, als sie schwanger war und Charlotte kümmerte sich um ihre Schwester. Die beiden Schwestern wurden berühmt dafür, Romeo und Julia zusammen zu spielen, Charlotte spielt Romeo und Susan spielt Julia.1843 verlobte sich Cushman romantisch mit Rosalie Sully, der Tochter des Künstlers Thomas Sully. Bis 1844 war die Romanze beendet. Sie begann ins Ausland zu reisen, Theater zu spielen, und Sully starb kurz darauf. Sie stand auch der Schriftstellerin Anne Hampton Brewster um 1844 sehr nahe, aber der soziale Druck von Brewsters Bruder bedeutete, dass sie sich trennen mussten. Brewster erinnerte sich 1849 in Briefen an ihre idyllische gemeinsame Zeit. Sie hinterließ schließlich ein Porträt von Cushman von Thomas Sully als Vermächtnis an die Bibliothek von Philadelphia.
1848 lernte Cushman die Journalistin, Schriftstellerin und Teilzeitschauspielerin Matilda Hays kennen. Die beiden Frauen wurden enge Freunde, und nach kurzer Zeit und einiger Korrespondenz, Sie wurden in eine Affäre verwickelt. In den nächsten zehn Jahren würden die beiden fast ständig zusammen sein. Sie wurden dafür bekannt, sich gleich zu kleiden, und in Europa waren sie öffentlich als Paar bekannt.1849 kehrte Cushman in die Vereinigten Staaten zurück und beschloss 1852, sich von der Bühne zurückzuziehen. Sie ließ sich bei Hays in Rom, Italien, nieder. Sie begannen dort in einer amerikanischen Auswanderergemeinschaft zu leben, die sich hauptsächlich aus den vielen lesbischen Künstlern und Bildhauern der Zeit zusammensetzte. Cushman nutzte ihre Bekanntheit, um die Werke der afroamerikanischen / indianischen Bildhauerin Edmonia Lewis zu fördern, die eine enge Freundin geworden war und deren Arbeit Cushman sehr bewunderte.Im Jahr 1854 verließ Hays Cushman für Bildhauer Harriet Hosmer, die eine Reihe von eifersüchtigen Interaktionen zwischen den drei Frauen ins Leben gerufen. Hays kehrte schließlich zurück, um mit Cushman zu leben, aber die Spannungen zwischen ihr und Cushman würden nie repariert werden. Ende 1857 war Cushman heimlich mit der Bildhauerin Emma Stebbins verbunden. Eines Nachts, während Cushman eine Notiz schrieb, Hays kam auf sie zu. Hays vermutete, dass die Notiz an Stebbins gerichtet war, und verlangte, sie zu sehen. Obwohl Cushman behauptete, dass die Notiz nicht an Stebbins gerichtet sei, weigerte sie sich, sie Hays zu zeigen. Die darauf folgende Auseinandersetzung war explosiv. Hays wurde wütend und fing an, Cushman durch das Haus zu jagen und schlug sie bei jeder Gelegenheit mit den Fäusten. Die Beziehung endete sofort und Hays zog aus. Sie verklagte dann Cushman und erklärte in ihrer Behauptung, dass sie ihre eigene Karriere geopfert habe, um Cushmans Karriere zu unterstützen, und daher eine bestimmte Zahlung fällig sei. Cushman zahlte ihr eine unbekannte Summe und die beiden Frauen trennten sich für immer.
Emma Stebbins zog kurz nach der Trennung bei Cushman ein. Cushman reiste ein paar Monate später für eine kurze Tour nach Amerika. Obwohl Cushman behauptete, sie sei Stebbins ergeben, Sie engagierte sich nicht lange nach Beginn ihrer Beziehung zu Stebbins in eine andere Frau. Cushman traf eine 18-jährige Schauspielerin, Emma Crow, die Tochter von Wayman Crow, und verliebte sich in sie. Die beiden Frauen begannen eine Affäre, und Cushman nannte sie oft „meine kleine Geliebte“.
Vor ihrer Abreise nach Italien bot Cushman eine Abschiedsvorstellung im Washington Theatre in der Titelrolle von Hamlet an. Das Plakat, das für ihr Aussehen wirbt, beschreibt sie als „eine Frau, die allgemein als die größte lebende tragische Schauspielerin anerkannt ist“.
Als Cushman nach Italien zurückkehrte, folgte Crow. Nicht lange nach seiner Ankunft in Italien erregte Crow die Aufmerksamkeit von Cushmans Neffen Ned Cushman. Im April 1861 heirateten Ned Cushman und Emma Crow.
Sie war mit Künstlern, Schriftstellern und Politikern befreundet, als sie nach Washington, D.C. kam. in den 1860er Jahren blieb sie oft im Haus von Außenminister William Seward, mit dem sie sehr eng befreundet war. Im Juli 1861 stellte Seward sie Präsident Abraham Lincoln vor, der ihr sagte, dass Macbeth sein Lieblingsstück von Shakespeare sei und dass er hoffe, sie eines Tages in der Rolle der Lady Macbeth zu sehen. 1863 kehrte sie erneut in die Vereinigten Staaten zurück und trat mehrmals zugunsten der Sanitärkommission auf. Lincoln sah sie im Oktober in Macbeth im Grover’s Theatre mit seiner Familie auftreten. In den letzten sechs Jahren ihres Lebens entwickelte Cushman eine bemerkenswerte Fähigkeit als dramatische Leserin, Szenen aus Shakespeare geben, Balladenpoesie, Mundartgedichte und humorvolle Stücke mit einem Erfolg, der nicht weniger entschieden ist als ihre früheren dramatischen Triumphe. Nach einem Aufenthalt in Europa nahm sie 1871 ihre Karriere als Leserin in den USA wieder auf und erfüllte mehrere dramatische Engagements.
Ihr Abschiedsauftritt wurde mindestens sieben Mal in ebenso vielen verschiedenen Jahren angekündigt. Ihren letzten Auftritt in New York hatte sie im Booth’s Theatre, wo sie die Rolle der Lady Macbeth spielte. Sie nahm einen ähnlichen demonstrativen Abschied in der gleichen Figur in Philadelphia und anderen Städten und ihre Karriere endete in Boston am Globe Theatre am 15. Mai 1875. Nach einer Lesereise nach Rochester, Büffel, und Syrakus, Sie zog sich mit einem großen Vermögen in ihre Villa in Newport zurück, wo sie von ihrer letzten Krankheit ergriffen wurde. Im Oktober ging sie nach Boston und stellte sich in ärztliche Behandlung.
