Charlie Chaplin hatte bereits mehr als 100 Stummfilme auf dem Buckel, als er 1938 beschloss, die Rolle des Adolf Hitler zu übernehmen. Als der große Diktator zwei Jahre später herauskam, war es das erste Mal, dass Chaplin im Film sprach.In The Great Dictator spielte Chaplin seinen typischen Trampcharakter, der als jüdischer Friseur im fiktiven Land Tomania neu erfunden wurde. Chaplin spielte auch Tomanias Autokraten Adenoid Hynkel, eine Parodie auf Hitler.In den Jahren 1939 und 1940 eroberte Nazi-Deutschland einen Großteil Europas und begann, Großbritannien zu bombardieren. Aber Amerika befand sich formal nicht im Krieg. Und viele Hollywood-Manager zögerten, Hitler zu kritisieren.Einige jüdische Filmproduzenten in den USA befürchteten, dass ein Parodiefilm die Nazis verärgern und Juden in Europa einer noch härteren Behandlung aussetzen könnte.
Andere hatten Verständnis für die Nazis. In den 1930er Jahren hatte Louis B. Meyer von MGM die deutschen Behörden konsultiert und ihnen ein Vetorecht über die Inhalte einiger Filme eingeräumt, um einen einfachen Zugang zum deutschen Filmmarkt zu gewährleisten.“Hitler kann nicht schlimmer werden als jetzt“, sagte Chaplin den Führungskräften. Der 51-jährige Chaplin, damals einer der größten Prominenten der Welt, beschloss, den großen Diktator mit seinem eigenen Geld zu produzieren. Er schrieb, inszenierte und spielte in dem Film.Aber Chaplin selbst hätte den Großen Diktator fast vernichtet, als das Ausmaß der deutschen Gräueltaten in Europa klarer wurde. Der Filmstar befürchtete, es sei einfach nichts Lustiges an Nazis. Er befürchtete auch, dass viele Länder den Film einfach verbieten könnten.Präsident Franklin Roosevelt hörte von Chaplins Absicht, den Film zu verschrotten. Der Präsident schickte einen Berater, um Chaplin eine Nachricht zu überbringen. „Machen Sie diesen Film“, riet der Präsident. Roosevelt versprach, dass er seinen Einfluss nutzen würde, um sicherzustellen, dass keiner der Verbündeten Amerikas den Film verbot.
Die Dreharbeiten begannen 1939 und dauerten mehr als ein Jahr. Chaplin veröffentlichte den Film im Oktober 1940. Hitler verlangte eine Kopie – und zeigte sie zweimal in seinem Privattheater.Hitler hatte Chaplin einst als einen der größten Künstler aller Zeiten gepriesen. Es gab Gerüchte, dass Hitler untröstlich war, Chaplins Imitation von ihm zu sehen. In einer Schlüsselszene bricht Chaplins Hynkel-Figur in Tränen aus, nachdem sein Ballonglobus knallt.
Aber laut einem Mitglied von Hitlers Kreis namens Reinhard Spitzy fand der echte Nazi-Führer den Film amüsant. Spitzy schlug sogar vor, dass Chaplin Hitlers Zahnbürstenschnurrbart inspiriert hatte. Die andere Erklärung für den Schnurrbart des Führers ist, dass Hitler ihn als Soldat im Ersten Weltkrieg so rasiert hat, um seine Gasmaske gut zu versiegeln.Hitler zeigte Chaplins Filme, obwohl Deutschland die Werke des Schauspielers wegen seines angeblichen Judentums verboten hatte. Das Propagandabuch The Jews Are Watching You hatte Chaplin als „ekelhaften Judenakrobat“ bezeichnet.“
Der Große Diktator war ein kommerzieller Erfolg. Später bereute Chaplin, dass es so lustig war. Er bestand darauf, dass er, wenn er von der industrialisierten Ermordung der Juden durch die Nazis gewusst hätte, „den Film nicht gemacht hätte.“
Wie geschrieben, enthielt das ursprüngliche Ende von The Great Dictator eine aufwendige Tanzsequenz. In letzter Minute vor den Dreharbeiten schrieb Chaplin stattdessen einen Monolog – die ersten Worte, die er jemals im Film sprechen würde. Der Landstreicher liefert den Monolog, nachdem er heimlich Hynkels Identität angenommen und die rassistische Politik des Diktators umgekehrt hat.
„Ich möchte jedem helfen, wenn möglich – Jude, Heide, Schwarzer, Weißer“, sagte Kaplan als der Landstreicher. „Wir alle wollen einander helfen. Menschen sind so. Wir wollen vom Glück des anderen leben, nicht vom Elend des anderen. Wir wollen einander nicht hassen und verachten.“Gier hat die Seelen der Menschen vergiftet, die Welt mit Hass verbarrikadiert und uns in Elend und Blutvergießen getrieben“, fuhr er fort. „Wir haben Tempo entwickelt, aber wir haben uns verschlossen. Maschinen, die Fülle geben, haben uns in Not gelassen. Unser Wissen hat uns zynisch gemacht. Unsere Klugheit, hart und unfreundlich.“
„Wir denken zu viel und fühlen zu wenig. Mehr als Maschinen brauchen wir Menschlichkeit. Mehr als Klugheit brauchen wir Freundlichkeit und Sanftmut. Ohne diese Eigenschaften wird das Leben gewalttätig sein und alles wird verloren gehen.“Nach dem Krieg fragte jemand Chaplin, ob er tatsächlich Jude sei. „Ich fürchte, ich habe diese Ehre nicht“, sagte Chaplin.
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