O’Neill hatte großen Einfluss auf afroamerikanische Schauspieler, insbesondere Charles Gilpin und Paul Leroy Robeson. O’Neill und Robeson arbeiteten zusammen an drei Produktionen: All God’s Chillun Got Wings (1924), The Emperor Jones (1924) und The Hairy Ape (1931). Robeson hatte jedoch nicht die Hauptrolle in O’Neills The Emperor Jones. Charles Sidney Gilpin, ein angesehener Hauptdarsteller der All-Black Lafayette Players of Harlem, war der erste Schauspieler, der die Rolle des Brutus Jones spielte, als er am 1. November 1920 erstmals von den Provincetown Players im Dramatikertheater in New York City aufgeführt wurde. Diese Produktion war O’Neills erster echter Hit. Das kleine Theater der Spieler war zu klein, um die Nachfrage des Publikums nach Tickets zu befriedigen, und das Stück wurde in ein anderes Theater verlegt. Es lief für 204 Aufführungen und war sehr beliebt, und tourte in den Staaten mit dieser Besetzung für die nächsten zwei Jahre. Gilpin spielte weiterhin die Rolle des Brutus Jones in der US-Tournee, die dem Broadway-Abschluss des Stücks folgte, und erhielt 1920 als erster schwarzer Amerikaner den jährlichen Preis der Drama League of New York als eine der zehn Personen, die in diesem Jahr am meisten für das amerikanische Theater getan hatten. Im folgenden Jahr erhielt Gilpin die Spingarn-Medaille der NAACP. Er wurde auch im Weißen Haus von Präsident Warren G. Harding geehrt. Ein Jahr später benannte sich der Dumas Dramatic Club (heute Karamu Players) von Cleveland zu seinen Ehren in Gilpin Players um. Obwohl der gefeierte Schauspieler weiterhin in nachfolgenden Produktionen des Stücks auftrat, Er hatte schließlich einen Streit mit O’Neill, der mit Gilpins Tendenz argumentierte, seine Verwendung des Wortes „Nigger“ während der Aufführungen in „Neger“ und „farbig“ zu ändern. Gilpin wollte, dass O’Neill das Wort „Nigger“ ganz aus dem Stück entfernte, was im Stück häufig vorkam, aber der Dramatiker lehnte ab und argumentierte, dass seine Verwendung mit seinen dramatischen Absichten vereinbar sei und dass die Verwendung der Sprache tatsächlich auf einem Freund, einem afroamerikanischen Tavernenbesitzer an der New London Waterfront, beruhte, der O’Neills Lieblingstrinkplatz in seiner Heimatstadt war. Als sie sich nicht versöhnen konnten, ersetzte O’Neill den Gilpin mittleren Alters durch den viel jüngeren und damals unbekannten Paul Robeson, der nur auf der Konzertbühne aufgetreten war. Robeson spielte in der Titelrolle im New Yorker Revival von 1924 und in der Londoner Produktion. Er erhielt ausgezeichnete Kritiken und wurde zusammen mit seinem Auftritt in der Londoner Produktion des Musicals Show Boat von 1928 als einer der großen Künstler des 20. Die Show wurde 1926 im Mayfair Theatre in Manhattan wiederbelebt, wobei Gilpin erneut als Jones auftrat und auch die Show leitete. Die Produktion, das lief für 61 Aufführungen, ist heute für das Schauspieldebüt eines jungen Moss Hart als Smithers in Erinnerung und brach soziale Barrieren und trotzte den Konventionen des Tages als erstes amerikanisches Stück, in dem eine afroamerikanische Hauptfigur ernsthaft dargestellt wurde. Das Stück wurde 1933 für einen Spielfilm mit Paul Robeson unter der Regie von Dudley Murphy adaptiert, einem Avantgarde-Filmemacher von O’Neills Greenwich Village Circle, der den widerwilligen Dramatiker ein Jahrzehnt lang verfolgte, bevor er die Rechte von ihm erhielt. Gilpin verdiente weiterhin seinen Lebensunterhalt mit Monologen aus O’Neills Stück bei kirchlichen Versammlungen, aber nach der ausgedehnten Kontroverse und der Enttäuschung, seine Unterschriftenrolle zu verlieren, erlag er Depressionen und begann stark zu trinken. Er trat nie wieder am Broadway auf und starb 1930 in Eldridge Park, New Jersey, seine Karriere in Trümmern. Er wurde in einem unmarkierten Grab auf dem Woodlawn Cemetery in der Bronx beigesetzt, Seine Beerdigung wurde kurz nach seinem Tod von Freunden arrangiert. In Anerkennung seiner bahnbrechenden Arbeit wurde Gilpin 1991 posthum in die American Theatre Hall of Fame aufgenommen.