Dieses atemberaubende Falschfarbenbild zeigt die vielen Seiten des Supernova-Überrests Cassiopeia A. Es besteht aus Bildern, die von drei der Großen Observatorien der NASA mit drei verschiedenen Lichtwellenleitern aufgenommen wurden. Infrarotdaten vom Spitzer-Weltraumteleskop sind rot gefärbt; sichtbare Daten vom Hubble-Weltraumteleskop sind gelb; und Röntgendaten vom Chandra-Röntgenobservatorium sind grün und blau. Cassiopeia A befindet sich 10.000 Lichtjahre entfernt im nördlichen Sternbild Cassiopeia und ist der Überrest eines einst massereichen Sterns, der vor 325 Jahren bei einer heftigen Supernovaexplosion ums Leben kam. Es besteht aus einem toten Stern, einem Neutronenstern, und einer umgebenden Hülle aus Material, die beim Absterben des Sterns abgestrahlt wurde. Der Neutronenstern ist in den Chandra-Daten als scharfer türkisfarbener Punkt in der Mitte der schimmernden Schale zu sehen.
Jedes Große Observatorium hebt verschiedene Eigenschaften dieser Himmelskugel hervor. Während Spitzer warmen Staub in der Außenhülle mit einer Temperatur von einigen hundert Grad Kelvin (80 Grad Fahrenheit) entdeckt, sieht Hubble die empfindlichen fadenförmigen Strukturen heißer Gase mit einer Temperatur von etwa 10.000 Grad Kelvin (18.000 Grad Fahrenheit). Chandra Sonden unvorstellbar heiße Gase, bis zu etwa 10 Millionen Grad Kelvin (18 Millionen Grad Fahrenheit). Diese extrem heißen Gase entstanden, als ausgestoßenes Material aus Cassiopeia A in umgebendes Gas und Staub zertrümmerte. Chandra kann auch den Neutronenstern von Cassiopeia A sehen (türkisfarbener Punkt in der Mitte der Schale). Blaue Chandra-Daten wurden mit breitbandigen Röntgenstrahlen (niedrige bis hohe Energien) aufgenommen; grüne Chandra-Daten entsprechen Röntgenstrahlen mit mittlerer Energie; gelbe Hubble-Daten wurden mit einem 900-Nanometer-Wellenlängenfilter aufgenommen, und rote Spitzer-Daten stammen vom 24-Mikron-Detektor des Teleskops.
Die Animation beginnt mit dem Falschfarbenbild des Supernova-Überrests Cassiopeia A. Es zeigt dann eine Spitzer-Ansicht von Cassiopeia A (gelber Ball) und umgebenden Staubwolken (rötliches Orange). Hier flippt die Animation zwischen zwei Spitzer-Bildern hin und her, die im Abstand von einem Jahr aufgenommen wurden. Ein Lichtstrahl von Cassiopeia A walzt durch den staubigen Himmel. Dieser Tanz, der als „Infrarot-Echo“ bezeichnet wird, begann, als der tote Stern des Überrests vor etwa 50 Jahren ausbrach oder sich „in seinem Grab drehte“.
Infrarotechos entstehen, wenn ein Stern explodiert oder ausbricht und Licht in umgebende Staubklumpen blinkt. Wenn das Licht durch die Staubklumpen strömt, erwärmt es sie und lässt sie nacheinander im Infrarot leuchten, wie eine Kette von Weihnachtszwiebeln, die nacheinander aufleuchten. Das Ergebnis ist eine optische Täuschung, bei der der Staub mit Lichtgeschwindigkeit nach außen zu fliegen scheint. Echos unterscheiden sich von Supernova-Schockwellen, die aus Material bestehen, das von explodierenden Sternen mitgerissen und nach außen geschleudert wird.
Dieses Infrarotecho ist das größte jemals gesehene und erstreckt sich mehr als 50 Lichtjahre von Cassiopeia A entfernt.Hinweise auf ein älteres Infrarotecho der Supernova-Explosion von Cassiopeia A vor Hunderten von Jahren sind ebenfalls zu sehen.
Das frühere Spitzer-Bild wurde am 30.November 2003 aufgenommen, das spätere am 2. Dezember 2004.
