Carol Ross Barney wurde am 12.April 1949 in Chicago, Illinois, geboren. Sie begann ihre Ausbildung an den Chicago Public Schools. 1958 übersiedelte ihr Vater, ein Buchhalter und Unternehmensberater, nach Düsseldorf in den britischen Sektor Westdeutschlands. Rückkehr in die Gegend von Chicago für die High School, Carol wurde an der katholischen Mädchenschule erzogen, Regina Dominican, in Wilmette. Sie schrieb sich in das Architekturprogramm an der University of Illinois in Urbana Champaign ein und erhielt 1971 einen Bachelor of Architecture. Sie kehrte zurück und schloss 1984 ihren Master in Architektur ab.
Barney trat unmittelbar nach ihrem Abschluss in das US Peace Corps ein und wurde nach Costa Rica versetzt, wo sie für den jungen Costa Rican National Park Service arbeitete. Zu ihren Projekten gehörten ein Masterplan für den Schutz und die Interpretation von Korallenriffen im Parque Nacional Cahuita, die Restaurierung der historischen Hacienda im Parque Nacional Santa Rosa und Arbeiterwohnungen im Parque Nacional Volcan Poas.
Nach dem Dienst im Peace Corps schloss sich Barney Holabird und Root in Chicago an und traf ihren Mentor John A. Holabird, FAIA. Die Arbeiten dort reichten von der 1979 mit dem AIA Institute Honor Award ausgezeichneten Restaurierung der Chicago Public Library und des Kulturzentrums bis hin zu Verbesserungen für das Chicago Main Post Office.1973 war Carol Gründungsmitglied von Chicago Women in Architecture (CWA) und war die erste Präsidentin von CWA. Während ihrer Tätigkeit im nationalen AIA Women in Architecture Committee war sie 1988 Beraterin für zwei verwandte AIA-Ausstellungen „That Exceptional One“ und „Many More“, bahnbrechende Erkundungen über Architektinnen. CWA brachte Barney mit Natalie DeBlois, FAIA von Skidmore Owings und Merrill, zusammen, die bis zu Natalies Tod im Jahr 2013 eine enge Freundin blieb.
1981 begann Barney eine Solopraxis in Chicago. Ihr College-Klassenkamerad James Jankowski, FAIA, trat ihr von 1982 bis 2005 bei und von 1984 bis 2006 hieß die Firma Ross Barney + Jankowski. Barney erhielt 1983 das Francis J. Plymouth Fellowship der University of Illinois. Das Stipendium finanzierte Forschungsreisen und ermöglichte es ihr, die Nachkriegsplanung und den Wiederaufbau europäischer Städte in den Jahren 1983-84 zu studieren.Im Jahr 2001 begannen die Bauarbeiten für das neue Oklahoma City Federal Building, wobei Barney nach dem Terroranschlag von 1995 als Hauptdesigner für das Ersatzgebäude für das Oklahoma City Federal Building ausgewählt wurde. Das neue Oklahoma City Federal Building hatte das Ziel, einen sicheren, aber offenen Raum zu schaffen, der die Demokratie der Vereinigten Staaten widerspiegelt.
Barney kombinierte ihre eigene Lehre mit der Praxis im Jahr 1976, als sie an der University of Illinois in Chicago unterrichtet. Seit 1994 ist sie außerordentliche Professorin für Architektur am Illinois Institute of Technology, wo sie ein beliebtes Advanced Design Studio unterrichtet und im Board of Overseers des College of Architecture tätig ist.
Durch ihr Büro Ross Barney Architects hat Carol zahlreiche Projekte entworfen, für die sie mehrere Auszeichnungen erhalten hat. Im Jahr 2005 erhielt Carol den Thomas Jefferson Award der AIA für ihr herausragendes Portfolio an öffentlichen Gebäuden. Eines ihrer jüngsten Projekte, die Erweiterung des Chicago Riverwalk, erhielt über sieben verschiedene Auszeichnungen, darunter den Blue Ribbon Award 2017 – Friends of the Chicago River. Für dieses Projekt und ihre umfangreichen Leistungen wurde Carol 2017 mit dem AIA Chicago Lifetime Achievement Award ausgezeichnet.
Carol betreut weiterhin Designprojekte durch ihre Firma Ross Barney Architects. Der Umfang ihrer Arbeit erstreckt sich lokal, regional und international mit ihren Gebäuden, die für ihr Engagement für Innovation, Nachhaltigkeit und die allgemeine Verbesserung der Lebensqualität für diejenigen, die dort leben, wo sich ihre Projekte befinden, anerkannt werden.
