Es war gegen 7 Uhr an einem Donnerstagabend. Eine Gruppe von Studenten strömte an den Trophäenkoffern entlang der Wand vorbei und schloss sich den überfüllten Tribünen für den Saisonauftakt des Camas High School Varsity Basketball Teams an.

Eltern und Einheimische mischten sich und naschten an Tüten Popcorn, um eine Schule anzufeuern, die Camas Stolz symbolisiert.

Dies ist die Heimat der Papiermacher.

Der Name spielt auf die 134 Jahre alte Papierfabrik an, die einst die zweitgrößte der Welt war und fast 3.000 Mitarbeiter beschäftigte. Im November gab das Unternehmen Georgia-Pacific bekannt, dass es Anfang nächsten Jahres den größten Teil der Papier- und Zellstoffproduktion des Werks schließen werde.

Die Stilllegung des legendären Wahrzeichens am Columbia River ist eine Geschichte, die sich im gesamten Nordwesten wiederholt. Und es bedeutet Camas, Washington, wie andere ehemalige Mühlenstädte, wird seine zukünftige Identität herausfinden müssen.

Auf dem gesamten Highschool-Campus sind Zeichen von Camas ‚Vergangenheit in der Papierherstellung verstreut. Ein großes Banner im Auditorium ist mit Toilettenpapierrollen verziert und das Kampflied der Schule beschreibt die Gründung von Camas als Mühlenstadt.

Und dann ist da noch Camas‘ ikonisches Maskottchen. Früher war er Joe Papermaker, aber jetzt heißt er the Mean Machine, eine animierte Papierrolle, die die Menge während Auszeiten anheizt.“Sie wissen, dass es eine Menge Stolz in dieser Gemeinschaft gibt“, sagte Rory Oster, der sportliche Direktor der High School. „Es ist eine kleine Stadt mit viel Geschichte, viel Tradition.“

Oster sagte, es sei nicht ungewöhnlich, dass die halbe Stadt ins Doc Harris Stadium packe, um ein Fußballspiel am Freitagabend zu sehen. Das letzte Heimspiel des Teams im Oktober verkaufte fast 7.500 Tickets.

„So etwas gibt es hier nirgendwo sonst“, sagte Oster.

In der hinteren Reihe der Tribüne beim Basketballspiel saß Wayne Rash. Er ist selbst ehemaliger Mühlenarbeiter und absolvierte 1964 die Camas High.

„Ich komme zu allen Spielen. Es spielt keine Rolle, welche Sportart,“ er sagte,, Fügte hinzu, dass er den ganzen Weg nach Spokane fuhr vor kurzem für ein Auswärtsspiel.

Rash sagte, als er aufwuchs, stellten sich fast alle nach dem Abschluss für einen Job in der Mühle an. Heutzutage würden die meisten Kinder in diesem Auditorium das nicht einmal in Betracht ziehen.

„Früher war es das einzige in der Stadt“, sagte Rash, dessen jüngerer Bruder noch in der Mühle arbeitet. „Sie haben hier jetzt eine ganze Menge anderer Branchen hinzugefügt, aber es ist immer noch eine Ikone. Wenn die Mühle ganz weggeht, hätte das sicherlich Auswirkungen.“Georgia-Pacific sagte, bis zu 300 Menschen werden wahrscheinlich ihren Arbeitsplatz in der aktuellen Reduktion verlieren. Viele von ihnen sind Ende 50, eine schwierige Zeit für den Übergang zu einem anderen Job oder sogar einer neuen Branche.Der regionale Staatsökonom Scott Bailey sagte, der Verlust von Mühlen im pazifischen Nordwesten sei nichts Neues. Seit dem Jahr 2000 haben rund 10 Papierfabriken in Oregon und Washington geschlossen.“Es gibt andere ländliche Gebiete, in denen es nur noch sehr wenige Beschäftigungsmöglichkeiten gibt“, sagte Bailey. „Und der Verlust einer Mühle hat Städte wirklich verwüstet.“

Aber Camas ist keine typische Mühlenstadt. In der Tat würden einige argumentieren, dass es seit geraumer Zeit keine Mühlenstadt mehr ist.

In den 1970er Jahren drohte ein erbitterter Gewerkschaftsstreik die Stadt zum Stillstand zu bringen. Es war das erste Mal, dass Camas ernsthaft mit der Idee konfrontiert wurde, seine Wirtschaft zu diversifizieren.“Es gab viele von uns, die erkannten, dass die goldene Gans jeden Moment sterben könnte und wir im finanziellen Ruin wären“, sagte der ehemalige Bürgermeister von Camas, Nan Henriksen.Um einen möglichen wirtschaftlichen Zusammenbruch zu vermeiden, wusste Henriksen, dass Camas neue Industrien anziehen musste. Und als ein Grundstück verfügbar wurde, kaufte die Stadt es und verwandelte es in einen blühenden Gewerbepark.Bald zogen Hightech-Unternehmen wie WaferTech, Analog Technologies und Sharp ein und brachten viel Geld und Arbeitsplätze. Im Jahr 2008 kaufte Fisher Investments ein Stück Land und verlegte seinen Hauptsitz nach Camas aus Kalifornien.

Die Stadt sah bald ihre Bevölkerung — und ihr mittleres Einkommensniveau — steigen. Bei all dem neuen Reichtum fragten sich einige, ob die Stadt ihre Mühlenstadtwurzeln verlor.“Das war eine echte Zeit der Krise und der Frage, wer wir waren und was wir in Zukunft sein würden“, sagte Henriksen. „Es gab so viele Bürger, die so an die Papierfabrik gewöhnt waren, dass sie einfach wollten, dass es so bleibt.“

Aber Henriksens Plan zahlte sich aus. Camas wird heute als Modellstadt für die erfolgreiche Verlagerung einer Wirtschaft hin zu einer neuen Industrie und weg von der Abhängigkeit von der Rohstoffindustrie gelobt.Cathy Huber Nickerson, die Finanzdirektorin der Stadt, sagte, Camas sei „glücklich, dass sich andere Unternehmen hier niedergelassen haben.“ Sie sagte, die Mühle sei von 64 Prozent der Steuerbemessungsgrundlage im Jahr 1992 auf nur 5 Prozent im Jahr 2017 gestiegen.“Das wäre für Camas vor 30 Jahren verheerend gewesen“, sagte Bürgermeister Scott Higgins und bezog sich auf Entlassungen in Georgia-Pacific. „Aber heute werden wir wahrscheinlich nicht einmal die finanziellen Auswirkungen bemerken.“

Higgins, ein Absolvent der Camas High, sagte, die Stadt habe sich im Laufe der Jahre von einer Arbeiterstadt zu einer der teuersten Postleitzahlen im Großraum Portland entwickelt. Jüngste Volkszählungszahlen zeigen, dass das mittlere Haushaltseinkommen bei fast 95.000 US-Dollar liegt, fast doppelt so hoch wie das mittlere Einkommen im benachbarten Vancouver.“Als ich ein Kind war, hast du nicht damit geprahlt, dass du in Camas gelebt hast“, sagte er. „Wir haben Milliardäre, die hier leben.“Die Kongressabgeordnete Jaime Herrera Beutler aus dem Südwesten Washingtons war eine langjährige Camas-Bewohnerin, und sogar Portland Trail Blazer Damian Lillard kaufte ein Grundstück am Lacamas Lake.“All diese Faktoren haben es so gemacht, dass wir wirklich keine Mühlenstadt mehr sind, irgendwo anders als in unserem Kopf“, fügte Higgins hinzu.

Jemand, der diese Veränderungen aus erster Hand gesehen hat, ist Larry Littleton. Er und seine Frau Sandy leben seit 1955 in Camas am Fuße des Prune Hill. Littleton zog sich kürzlich von Georgia-Pacific zurück und beendete eine 45-jährige Karriere in der Mühle.“Die Papierfabrik war wirklich der Herzschlag der Stadt“, sagte Littleton. „Es war die treibende Energie hinter dem Bevölkerungswachstum, dem Aufbau einer Stadt hier. Alles drehte sich um diese Mühle.“

Die Littletons zeigen auf die Hügel hinter ihrem Haus. Was früher Bäume und Wälder waren, ist heute ein High-End-Anwesen mit Häusern, die weit über eine Million Dollar einbringen.Die Littletons nennen es Lake Oswego im Südwesten Washingtons – ein Hinweis auf einen der reichsten Vororte Portlands.

„Ich vermisse die Art, wie es war. Die Dinge sind jetzt anders „, sagte Larry Littleton.“Viele Leute, die hierher ziehen, haben keine Ahnung, wie wichtig die Mühle war“, fügte seine Frau Sandy hinzu. „Sie bemerken es kaum.Larry Littleton nennt es „nostalgischen Herzschmerz“ zu sehen, wie die Mühle den größten Teil ihrer Produktionslinie schließt, einschließlich der Papiermaschine, an der er mehrere Jahrzehnte lang gearbeitet hat. Aber, er sagte, Auch wenn die Mühle irgendwann ganz weggeht, Die Stadt wird immer die Heimat der Papiermacher sein.“Es gibt eine Menge Leute, die diese Identität nicht aufgeben wollen, und es gibt eine Menge Leute hier, die dies immer noch als Mühlenstadt sehen“, sagte er. „Denn das ist es, was es seit so vielen Jahren ist, das wird nicht einfach verschwinden.“

Tägliche Erinnerungen an die Auswirkungen der Mühle auf die Stadt sind immer noch in Sichtweite, auch an der High School.

Letztes Jahr blieb die Fußballmannschaft ungeschlagen, ging zur Staatsmeisterschaft und gewann sie zum ersten Mal.Die Stadt Camas erkannte sie, indem sie die Straße entlang des Campus umbenannte: Papermakers Way.