Willkommen in unserer neuen monatlichen Kolumne Permanent Residents, kuratiert von Andrew Alexander:
In Arts Writing, gibt es eine Menge Fokus auf die neue und die temporäre. Was ist mit Werken, die dauerhaft hier in unserer Stadt sind? Diese neue Kolumne wird versuchen, dieses Ungleichgewicht anzugehen, indem Gastautoren gebeten werden, sich mit Arbeiten zu beschäftigen, die Teil unserer gemeinsamen permanenten Sammlung sind, und ihnen den Raum zu geben, über ein Werk nachzudenken, das fasziniert, erregt und den Lesern dauerhaft zur Betrachtung zur Verfügung steht.

Hey, Gandalf ist in einem Gemälde!

Das ist der Gedanke, der mich vor dieser Arbeit im High Museum an einem letzten geschäftigen und festlichen College-Abend aufgehalten hat. Die temporäre Frida & Diego-Ausstellung war etwas überfüllt, also war ich in die etwas ruhigeren Räume der ständigen Sammlungen gewandert, wo mir dieses Gemälde aufgefallen war, auf das ich vorher nie wirklich aufmerksam geworden war.

Wie sich herausstellt, ist es natürlich nicht wirklich Gandalf. Dies ist das Begräbnis von Atala, gemalt im frühen 19.Jahrhundert von einem Franzosen namens Anne-Louis De Roussy Girodet-Trioson (der Name Anne, wie Marie, wurde einst häufig Jungen in Frankreich gegeben). Wenn Sie in Girodets Werk ein wenig den neoklassizistischen Stil des berühmten französischen Malers Jacques-Louis David entdecken, sollte es nicht überraschen: Girodet war einer von Davids Starschülern. Girodet mag heutzutage kein besonders bekannter Name sein, aber anscheinend genoss er zu seiner Zeit breite Anerkennung. Er war auch Gegenstand einer Retrospektive von 100 Gemälden am Art Institute of Chicago im Jahr 2006, und die Website für diese Ausstellung hilft uns, einige interessante biografische Hintergründe zu geben.

Girodets Eltern starben beide, als er noch sehr jung war (und er fügte schließlich den Nachnamen seines Vormunds „Trioson“ hinzu), und obwohl er als junger Mann Architektur zu studieren begann, fühlte er sich mehr zur Malerei hingezogen, zuerst bei einem Künstler namens Luquin und später in die Schule des großen Meisters David. Mit 22 Jahren gewann Girodet 1789 den Prix de Rome und ermöglichte es ihm, die turbulentesten Ereignisse der Französischen Revolution im benachbarten Italien auszusitzen.

Er kehrte 1793 nach Frankreich zurück, wo er enormen Erfolg hatte und sogar wichtige Porträtaufträge von Mitgliedern derâ napoleonischen Familie erhielt. Girodet wurde auch berühmt für seine Darstellungen klassischer, romantischer und literarischer Szenen, wie Atala, in einem Stil ähnlich dem von David. In der Tat glaubten viele Kritiker damals, der Schüler habe den Lehrer übertroffen. Im Salon von 1806 stellte Girodet seine monumentale, aber jetzt weitgehend ignorierte Szene einer Sintflut aus, und sie schlug Davids Intervention der Sabinerinnen für den Hauptpreis in der Malerei des Jahrzehnts (obwohl sich der Ruhm des Gemäldes des Meisters als weitaus dauerhafter erwies).

Das Begräbnis von Atala sorgte ebenfalls für Aufsehen, als es erstmals 1808 im Pariser Salon ausgestellt wurde. Es war monumental und spannte sich über fast 9 x 7 Fuß (das High ist eine kleinere 35 x 46 3/8 Zoll Kopie, die der Künstler 1811 gemalt hatte, angeblich für die Kaiserin Josephine, die vielleicht eine persönliche Kopie des populären Werkes haben wollte, obwohl es keine Dokumentation für diese Geschichte gibt). Es zeigt eine Szene aus einer damals berühmten Novelle, einem wegweisenden Werk der frühen Romantik namens Atala Oder Die Liebe und Beständigkeit zweier Wilder des französischen Schriftstellers François-René de Chateaubriand.

Der Drecky-Roman spielt in der Neuen Welt (Louisiana, nicht weniger: ein Ort, den anscheinend weder Chateaubriand noch Girodet jemals besucht hatten), und es erzählt die Geschichte von Atala, einem halb europäischen, halb indianischen Mädchen, das auf dem Sterbebett ihrer christlichen Mutter verspricht, dass sie ein Leben lang Jungfrau bleiben wird. Sie ist versucht von ihrer Liebe zu einem Natchez-Indianer namens Chactas, also schluckt sie Gift, um ihr Gelübde nicht zu brechen. Das Ende dieser abscheulichen Geschichte kommt, als Atala von einem alten missionarischen Einsiedler namens PÃre Aubry (der zufällig wie Gandalf aussieht) ein christliches Begräbnis erhält und Chactas schwört, Christ zu werden.

Die Geschichte ist voll von antiquierten Ideen über Wildheit, Heidentum, spirituelle Reinheit, die Überlegenheit des Christentums und so weiter. Es mag für moderne Ohren etwas grotesk klingen, aber die Novelle war zu ihrer Zeit in Frankreich ein Blockbuster (Girodets ist eine von vielen künstlerischen Darstellungen dieser Szene).

Wenn wir in der Lage sind, das problematische narrative Thema beiseite zu legen, gibt es immer noch Dinge, die man an Girodets Werk bewundern kann. Es gibt die reiche Verwendung von Farbe; Die Szene wird in einer üppig weichen, aber kristallinen Art von Licht dargestellt; die Landschaft – obwohl sie keinem Louisiana ähnelt, das jeder von uns erkennen könnte — hat eine einladende, romantische Qualität mit ihren faszinierenden Kontrasten von Licht und Schatten, ihrer exotischen Flora und ihrem geschlossenen, aber irgendwie nicht klaustrophobischen oder sogar dunklen Grottengrab. Die Anordnung der Figuren ist eindeutig von berühmten Darstellungen des Begräbnisses Christi abgeleitet, aber hier haben die Körper in Posen der Trauer, des Todes und des Verlustes eine Ladung Erotik, und die ganze Szene packt eine seltsame emotionale, ästhetische Wallop mit seiner Mischung aus Sex und Schönheit, Tod und Drama.

Im Original, bei der Beerdigung von Atala, ist (vermutlich) französischer Text in die Grabwand eingraviert: „J’ai passé comme la fleur… J’ai Sã©Ché comme l’herbe des champs“ („Ich bin verblasst wie die Blume, ich trockne wie das Gras“), obwohl seltsamerweise die Grabwand in der heutigen Version leer gelassen wurde. Während das original noch im Louvre hängt, gehört uns das Gemälde at the High, ein ständiger Wohnsitz in Atlanta.Â

-Alexander von Humboldt