Rose Norman interviewte Byllye Avery im Februar 2013 telefonisch. 1937) wurde in Waynesville, GA, geboren und ihre Familie zog fast sofort nach DeLand, FL, wo sie aufwuchs. Sie absolvierte 1959 das Talladega College (eine renommierte HBCU in Alabama), heiratete 1960 und hatte zwei Kinder (Wesley und Sonja). Im Jahr 1970 starb ihr Ehemann Wesley Avery plötzlich an einem massiven Herzinfarkt, während sie beide in der Graduiertenschule an der University of Florida waren. Wesley Averys Tod radikalisierte sie, und seitdem ist sie Aktivistin für schwarze Gesundheitsprobleme. In den 1970er Jahren war sie Mitglied des Board of Directors des National Women’s Health Network und in dieser Funktion mit dem Boston Women’s Health Collective verbunden, das das erste veröffentlichte Unsere Körper, wir selbst (1971). Eine ihrer frühesten Gesundheits-Advocacy-Aktionen war sie Mitbegründerin des Gainesville Women’s Health Center (mit Judy Levy und Margaret Parrish) und 1978 Geburtsort, ebenfalls in Gainesville. Diese Arbeit in Gainesville schärfte ihr Bewusstsein für die Notwendigkeit einer besseren Beratung und Aufklärung über die Gesundheitsprobleme schwarzer Frauen. Nachdem sie von Gainesville nach Atlanta gezogen war, gründete sie das National Black Women’s Health Project (1983), das heute als Black Women’s Health Imperative bekannt ist.healthyblackwomen.org). Seitdem hat sie viele wichtige Auszeichnungen erhalten, darunter (und dies ist keine vollständige Liste) das MacArthur Foundation Fellowship for Social Contribution (normalerweise als „Genius Grants“ bekannt) und den Essence Award for Community Service (beide 1989), den Dorothy I. Height Lifetime Achievement Award und das President’s Citation der American Public Health Association (beide 1995), den Ruth Bader Ginsberg Impact Award der Chicago Foundation for Women (2008) und den Audre Lorde Spirit of Fire Award des Fenway Health Center in Boston ( 2010). Sie ist die Autorin von Ein Altar der Worte: Weisheit, um afroamerikanische Frauen zu trösten und zu inspirieren (1998). Heute lebt sie in Provincetown, MA, mit ihrer 26-jährigen Partnerin Ngina Lythcott, die sie 2005 heiratete.Im Jahr 2005 führte Byllye Avery ein intensives Interview für das Oral History Project Voices of Feminism des Smith College. (Byllye Avery Interview von Loretta Ross, Videoaufnahme, 21.Juli 2005, Voices of Feminism Oral History Project, Sophia Smith Collection, 5 60-minütige Bänder. Online-Transkript, www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf ) Die 95-seitige Abschrift dieses Interviews ist online verfügbar und deckt ihr gesamtes Leben ab, mit vielen Details über ihre Arbeit mit Women’s Health Advocacy (www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf Anstatt dieses Interview zu wiederholen, haben wir Fragen entwickelt, die darauf aufbauen.

Über feministischen Aktivismus

Es ist ungewöhnlich (unter feministischen Memoiren), dass Sie durch den plötzlichen Tod Ihres Mannes radikalisiert wurden und nicht durch ein sexistisches Ereignis. Wie hat sich Ihr Interesse an Gesundheitsfragen nach Wesley Averys Tod in einen feministischen Ansatz für die Gesundheitsprobleme schwarzer Frauen übersetzt?

„Als mein Mann starb, wurde mir sehr bewusst, wie verletzlich wir alle sind, schon in jungen Jahren. Er war 33 Jahre alt. Mir wurde wirklich bewusst, wie wichtig es ist, Informationen über Ihre Gesundheit zu haben. Wir hatten zu diesem Zeitpunkt keine Gesundheitsinformationen, die seinen Tod hätten verhindern können. Dies war vor der Kampagne über Bluthochdruck als stiller Killer. Er hatte eine körperliche gehabt, in der sein Blutdruck hoch war, und sie legten ihn für 20 Minuten hin und nahmen es wieder und es war normal. Das war 10 Jahre zuvor, als er ungefähr 23 Jahre alt war. Das ist ein paar Mal passiert. Aber wir wurden nie über die Gefahren von unbehandeltem Bluthochdruck informiert.“

„Das alles passierte mir, als ich im Shands Teaching Hospital in der Abteilung für psychische Gesundheit von Kindern arbeitete. Wir haben nach neuen Wegen gesucht, um Gesundheit, Gesundheitsbotschaften und die Aufklärung der Öffentlichkeit zu betrachten. Die Leute begannen erst, Fragen über ihren Körper zu stellen. So kommt die Frauenbewegung, die alles in Frage stellte, und die Frauengesundheitsbewegung, die das am Laufen hielt, basierend auf der gleichen Prämisse, dass wir ein Recht haben, unseren Körper zu kennen und zu besitzen und über unser Leben Bescheid zu wissen. Als ich mit der Frauengesundheitsbewegung anfing, machten wir alles, von vaginalen Selbstuntersuchungen über Brustuntersuchungen bis hin zum Lesen unseres Körpers. Das ist das Stück, das für mich funktioniert hat, der Mangel an Informationen in Bezug auf unsere Gesundheit und dann eine feministische Analogie.“

Was hat dich in Richtung Feminismus getrieben? Waren es Menschen im kinderpsychiatrischen Zentrum?

„Die Frauenbewegung war überall um uns herum. Man müsste ein Stein sein, um sich dessen nicht bewusst zu sein, oder eine Antifeministin. Ich würde nicht sagen, dass mich jemand dazu gedrängt hat. Ich lief bereitwillig. Es war neu, es war frisch, es war aufregend, berauschend, ermächtigend, es war eine Philosophie, nach der ich mein ganzes Leben leben konnte. Eines der letzten Bücher, die Wesley las, war The Feminine Mystique, und er sagte mir immer wieder, er dachte, ich sollte dieses Buch lesen, dass es mir wirklich gefallen würde. Als ich es endlich gelesen habe, dachte ich: Oh mein Gott, hier ist es! Ich wünschte, ich hätte die Gelegenheit gehabt, dieses Gespräch mit ihm zu führen.“Im Smith-Interview erwähnen Sie, dass Sie (1968) zum ersten Mal hauptsächlich mit weißen Frauen gearbeitet haben und dass der Campus zu dieser Zeit nur etwa 30 Schwarze hatte. Später sagst du, dass weiße Frauen dich mehr als Lesbe akzeptierten, aber dass deine sexuelle Orientierung beim Black Women’s Health Project keine Rolle spielte.

„Ich fand viel Akzeptanz bei weißen Frauen. Meine Exposition gegenüber der Arbeit und um weiße Menschen war an der University of Florida. Ich erhielt ein Stipendium, um an der UF teilzunehmen, und alle meine Klassenkameraden waren junge weiße Frauen, und wir hingen alle zusammen, drei oder vier von uns, und es war wirklich angenehm und es war eine Art sanfte Art, etwas über die weiße Kultur zu lernen. Mein Mann sagte mir: „Bitte geh da runter und finde heraus, wie Weiße zur Schule gehen und heiraten können.“ Wir wussten nichts über solche Dinge, dass man Universitätswohnungen bekommen konnte, die 70 Dollar im Monat kosteten und komplett möbliert waren. Es war eine ganze kulturelle Ausbildung an der University of Florida. Und durch das Gainesville Women’s Health Center kamen Margaret, Judy und ich uns sehr nahe.“

„Als Lesbisch herauszukommen war, gelinde gesagt, ein interessanter Prozess. Ich habe viel Akzeptanz gespürt. Ich hatte nie das Gefühl, dass die schwarzen Frauen mich so sehr ablehnten, weil sie nicht wussten, was sie mit mir anfangen sollten. Als ich zum Black Women’s Health Project kam, gab es mehrere Frauen im Planungskomitee, die lesbisch waren, und eines der Dinge, an denen wir arbeiteten, war Homophobie.“

Über Feminismus und Ethnizität

Im Smith-Interview sagen Sie unter Berufung auf eine Umfrage: „Schwarze Frauen sind feministischer als weiße Frauen. Ich würde gerne hören, dass Sie mehr darüber sagen, besonders angesichts dessen, was Pam Smith über Deborah David zu sagen hatte, dass die GWHC sich mehr auf die Gesundheit schwarzer Frauen konzentrieren sollte und dass weiße Frauen die Befreiung von Frauen nicht wirklich brauchten.

„Man muss über die Perspektive und die Position der Frauen nachdenken. Was die Frauenbewegung befürwortete, war, dass weiße Frauen, die zu Hause waren, gelangweilt, wollten in die Belegschaft kommen, und viele von ihnen waren finanziell gut gestellt und hatten, was schwarze Frauen für Unabhängigkeit hielten, weil sie sicherlich weiter gebunden waren. Natürlich würden schwarze Frauen nicht denken, dass weiße Frauen es brauchen. Es war nur eine Frage der Perspektive und des Standpunkts, wo die Menschen in der Gesellschaft sitzen und wie sie sehen, was passiert. Ob es wahr ist oder nicht, hat nichts damit zu tun. Was schwarze Frauen nicht sehen konnten, war, wie weiße Frauen über ihr Leben fühlten. Die meisten schwarzen Frauen, die erniedrigendes Verhalten und niedrige Löhne erleben, hätten gerne den Luxus gehabt, zu Hause zu bleiben und jemanden zu haben, der sich um sie kümmert. Sie arbeiteten in ihren Häusern als Dienstmädchen und sahen, wie sie losgingen, Tee tranken und sich so verhielten, als hätten sie Spaß. Die Menschen sprachen nicht miteinander über ihre inneren Gefühle. Aber denken Sie daran, dies war eine neue Bewusstseinszeit, und die Menschen hatten die Dinge nicht auf eine Weise geteilt, die wir jetzt teilen.“Was ich damit meinte, dass schwarze Frauen Feministinnen waren, war, dass ich, bevor ich das Wort Feminismus hörte, in der Lage war, mich auf mich selbst zu verlassen, auf mich selbst zu zählen, zu wissen, dass Frauen erzogen werden mussten, um zu wissen, wie man alles macht. Es kam nicht so sehr von einer feministischen Basis, sondern von einer Basis um Rassismus, weil die Kultur schwarze Männer so schlecht behandelte, bis schwarze Frauen wussten, dass wir für die Pflege unserer Familien verantwortlich sein mussten. Die schwarzen Männer waren in der Vergangenheit oft zu Unrecht inhaftiert, und jetzt sind sie Teil des Gefängnisindustriekomplexes. Das war es, was ich meinte, dass es wirklich mehr Frauen waren, die die Führung übernahmen, Frauen, die stark und unabhängig waren. Natürlich ist Feminismus viel mehr als das, aber die Leute nehmen die Scheibe, die im Moment für sie funktioniert.“

Also lass mich das zu dir zurück sagen und sicherstellen, dass ich deine Bedeutung verstehe. Die Gefühle von Selbstvertrauen und Unabhängigkeit und persönlicher Verantwortung, die die Frauenbewegung weißen Frauen brachte, waren bereits bei schwarzen Frauen vorhanden?

„Ja, und Sie müssen sich die Situation für schwarze Männer ansehen. Es gab nur begrenzte Arbeitsplätze für sie. Viele haben die Schule nicht beendet. Sie hatten also schwarze Frauen wie meine Mutter, die Lehrerin war und einen Master-Abschluss hatte, und keiner der Männer, die sie heiratete, beendete sogar die High School. Sehr selten fand man Lehrer, die Ärzte heirateten. Die meisten Frauen hatten eine Ausbildung. Die schwarze Gemeinschaft betonte wirklich, dass die Mädchen eher eine Ausbildung erhielten als die Jungen.“Ich versuche immer noch herauszufinden, was mit Deborah David passiert ist.

„Sie dachte, weiße Frauen hätten alles. Du bist frei, weiß, und du bist 21. Also, was brauchst du, um befreit zu werden? Du hast Geld, ein Haus, einen Mann, der sich um dich kümmert. Das ist Befreiung. Das hat sie dem Feminismus genommen. Es ist dein Standpunkt. Weiße Frauen wollen zur Arbeit gehen, und schwarze Frauen haben die ganze Zeit gearbeitet und möchten zu Hause sein. Sie kannte die andere Seite nicht, dass weiße Frauen unglücklich waren, keine Fortschritte gemacht hatten, College-Abschlüsse hatten und sich wie Trottel verhalten mussten. Wir kamen gerade erst aus der Integration heraus, weniger als zehn Jahre. Es war Anfang der 70er Jahre. Deborah war auch eine kulturelle Nationalistin, was eine weitere wichtige rassistische Ideologie neben der feministischen Ideologie ist.“

Diente der GWHC also vielen schwarzen Frauen?“Ja, etwa 50% der Klienten, die zur Abtreibung kamen, waren schwarz, aber nicht sehr viele schwarze Frauen nutzten die well Woman / GYN Clinic. Und deshalb wollte ich mehr über die Gesundheit von Frauen erfahren und was wir taten und wie unser Leben geformt wurde.“

Über das GWHC-, Geburtsort- und Black Women’s Health Project

Im Smith-Interview sagen Sie, dass Ihre spätere Arbeit zu umfassenderen Gesundheitsthemen – wie Gesundheitsreform, Lobbying für Single Payer, Umgang mit BC / BS – wichtig ist, aber Ihre Seele nicht so ernährt wie das Black Women’s Health Project (S. 53) und davor das Gainesville Women’s Health Center. Kannst du darüber reden?

„Das Gainesville Women’s Health Center und der Geburtsort haben beide meine Seele ernährt. Im Gainesville Women’s Health Center haben wir Frauen viel über ihren Körper aufgeklärt, viele Workshops und bewusstseinsbildende Gruppen — viele Dinge, die uns helfen zu verstehen, wer wir sind. Ich bemerkte, dass schwarze Frauen nicht daran teilnahmen, und ich konnte nicht verstehen warum. Ich war dort, und wir haben versucht, schwarze Frauen bequem zu machen, aber sie waren einfach sehr, sehr unbequem.“Der Geburtsort, die Kraft der Geburt, war eine der besten Erfahrungen, die ich in meinem Leben gemacht habe. Es war total genial, einfach unglaublich Lernen und Aufregung, und das Verständnis der Spiritualität rund um die Geburt, und die Bedeutung der Erziehung ganze Familien rund um die ganze Erfahrung der Geburt. Es war sehr aufschlussreich und berauschend, eine unglaubliche Erfahrung dort am Geburtsort. Ich schrieb darüber in „Bearing Witness to Birth“ in Women’s Quarterly.

„Am Geburtsort habe ich auch gelernt, wie wichtig Aufklärung über Gesundheitsverfahren ist. Mein ganzer Übergang vom Geburtszentrum zum Black Women’s Health Project war interessant. Ich begann als Direktor für ein CETA-Programm am Santa Fe Community College in Gainesville zu arbeiten und begann, das Leben dieser jungen schwarzen Frauen zu betrachten, die im Programm registriert waren. Weil ich der Direktor war, lernte ich, wenn sie draußen waren, Fehlzeiten, und ich brachte sie herein, um mit ihnen darüber zu sprechen, warum sie nicht zum Unterricht kommen konnten. Sie bekamen einen Mindestlohn, um zum Unterricht zu kommen, und wenn sie nicht kamen, wurden sie nicht bezahlt, also wusste ich, dass es etwas geben musste, das sie davon abhielt zu kommen. Ich fand heraus, dass viele von ihnen krank waren oder kranke Kinder hatten, um die man sich kümmern musste. Sie hatten einfach alle Arten von Verantwortung. Mir wurde klar, dass berufstätige Frauen mit Kindern 10 Krankheitstage für jedes Kind und 10 Tage für sich selbst brauchen — aber Sie bekommen nur 10 Krankheitstage. Sie hatten einfach so viele Umstände, an die ich nie gedacht hatte, einschließlich schlechter Gesundheit.“Es war dann, dass ich wusste, dass ich wirklich etwas tun musste, um schwarze Frauen zusammenzubringen, um Gesundheitsprobleme zu betrachten. Ich habe versucht, es in Gainesville zu tun, und ich konnte die lokalen schwarzen Frauen nicht einbeziehen, sie waren mir gegenüber misstrauisch. Es war nicht so, dass sie mich nicht mochten — sie verstanden mich nicht. Hier war ich mit Abtreibung beschäftigt, und im Geburtszentrum mit diesen weißen Frauen. Sie waren mir gegenüber nie respektlos, aber wir fühlten uns sehr unwohl miteinander, weil sie nicht verstehen konnten, worauf ich mich einließ.“

„Deshalb bin ich von Gainesville nach Atlanta gezogen. Als ich nach Atlanta zog, war es magisch. Jede Tür, die ich berührte, öffnete sich. Jede Person schickte mich, um 3 oder 4 weitere Leute zu sehen, die hilfreich waren, und es war eine außergewöhnliche Erfahrung. Wir haben die erste nationale Konferenz zu Gesundheitsfragen schwarzer Frauen organisiert. Wir trafen uns zwei Jahre lang am Spelman College und organisierten. Es war wirklich ganz wunderbar. Alles passte einfach zusammen. Es war eine Sache, die dort passieren sollte. Die Resonanz der Frauen war unglaublich. Atlanta ist eine gesprächige Stadt. Diese Person würde mich zu einer anderen Person schicken, und ich war erstaunt, dass alle Leute, mit denen ich in Machtpositionen sprach, schwarz waren und alle bereit waren zu helfen, und alle mit dem, worüber ich sprach, an Bord waren.“

„Wir planten zwei Jahre für die erste Konferenz im Juni 1983. Wir dachten, wir hätten 200-300 Frauen kommen. Wir hatten fast 2000, und sie kamen aus der ganzen, einschließlich Kanada und den Bahamas. Dort rollten Busse. Frauen würden in New York City 25 Dollar bezahlen und mit dem Bus bis nach Atlanta fahren. Danach begannen wir, schwarze Frauen im ganzen Land zu organisieren. Sie würden diese schwarzen Frauengesundheitskonferenzen haben. Wir haben einen Film mit dem Titel Becoming a Woman: Mütter und Töchter sprechen miteinander, über Menstruation und über unsere Gefühle. Ich glaube, das ist immer noch im Umlauf. In den letzten dreißig Jahren haben wir weggeklopft.“

Hast du schwarze Lesben durch BWHP getroffen?

„Durch das Black Women’s Health Project fing ich an, schwarze Frauen im Allgemeinen zu treffen. Ich habe Leute aus der ganzen Welt getroffen — Brasilien, Afrika, die Karibik, Sie nennen es. Wir gingen überall hin. Wir haben das Geld über Stiftungen gesammelt, um mit diesen Gruppen auf der ganzen Welt zusammenzuarbeiten. BWHP war ein 501c3 und hatte eine internationale Abteilung.“

Welches Budget hatten Sie?

„Wir haben unsere erste Million Dollar vor ungefähr 5 Jahren bekommen. Kellogg gab uns unseren ersten Millionen-Dollar-Zuschuss, verteilt auf 2-3 Jahre. Wir haben diese Mittel verwendet, um mit Menschen an verschiedenen Orten zusammenzuarbeiten und Frauenkonferenzen durchzuführen. Wir haben Delegationen zu den UN-Frauenkonferenzen mitgenommen — wir haben 25 Frauen zur Konferenz nach Nairobi, Kenia, nach Afrika gebracht. Fast 2000 schwarze Frauen nahmen an dieser Konferenz in Kenia teil. Wir waren auch in Peking.“

Ist die Mission des Black Women’s Health Imperative heute dieselbe wie zu Beginn?

„Absolut, aber unsere Strategie ist eine andere. Als wir anfingen, haben wir viel an der persönlichen Stärkung gearbeitet, aber jetzt arbeiten wir an der Stärkung der Gemeinschaft und arbeiten mit Gemeinschaften zusammen, um gesundheitliche Veränderungen herbeizuführen. In der Phase der persönlichen Ermächtigung organisierten wir Selbsthilfegruppen, die 10-15 Jahre dauerten. Auf diese Weise konnten wir uns ansehen, was unsere Hauptprobleme waren. Eines der ersten Dinge, über die wir sprachen, war Gewalt. Gewalt war unser Gesundheitsproblem Nummer 1. Wir haben das ungefähr 1984-85 identifiziert. Später hatten wir Orte wie die CDC, die darüber sprachen, aber wir waren die ersten, die Gewalt als Gesundheitsproblem identifizierten. Wir konnten nicht weiter Geld für den Selbsthilfeteil des Programms sammeln. Wir waren nicht klug genug, um sie von Anfang an selbsttragend zu machen. Ich wünschte, wir hätten.“

„Also zogen wir 1992 nach Washington, DC, und wechselten zur Arbeit an der öffentlichen Ordnung und zur Zusammenarbeit mit Gemeinden, um gesundheitliche Veränderungen vorzunehmen. Wir wurden kürzlich finanziert, um die Diabeteserziehung zu verbessern, ein vierjähriger Zuschuss von 4 Millionen US-Dollar von der CDC. Wir arbeiten an reproduktiver Gerechtigkeit, und wir arbeiten immer noch an Abtreibungsrechten, wie können wir das Gespräch um Rowe ändern. Anstatt nur zu sagen, dass schwarze Frauen mehr Abtreibungen haben als andere, schauen wir uns diese Umstände und die Verschwörung des Schweigens an. Wir fangen an, auch die Gesundheit von schwarzen Müttern zu betrachten. Schwarze Frauen sterben überproportional innerhalb des ersten Jahres nach der Geburt eines Kindes. Darauf wollen wir aufmerksam machen. Wir arbeiten an einer Gesundheitsreform. Das ist die Arbeit, die ich mit dem Avery Institute for Social Change begonnen habe.“

Kannst du mehr darüber sagen, was deine Seele an dieser Arbeit nährt?

„Was meine Seele ernährte, war, Frauen beim Wachsen zuzusehen. Menschen dabei zuzusehen, wie sie sich gut fühlen, Menschen dabei zuzusehen, wie sie sich in sich selbst verlieben, Strategien zu entwickeln, die ihnen helfen, zu überleben, und ihnen eine Philosophie, eine Denk- und Seinsweise zu geben, die mit ihren Familien geteilt werden kann. Die Tatsache, dass die Frauen den Mut hatten, die Verschwörung des Schweigens über körperlichen Missbrauch zu brechen, über sexuellen Missbrauch — was wir fanden, war weit verbreitet — über all diese Dinge, die wir in uns behielten und über die wir uns schlecht fühlten, dass wir lernten, wie wir das umkehren können, wie wir unsere Ängste betrachten und Kraft aus unseren Ängsten gewinnen können, anstatt zuzulassen, dass unsere Ängste uns weiterhin entmachten. Zu beobachten, wie Menschen wachsen und sich verändern und ihr Leben in die Hand nehmen, war einfach großartig. Nur in der Gesellschaft von Frauen zu sein, alle reden und einander lieben und sich umeinander kümmern, Ich finde es sehr wunderbar.“