Die meisten Menschen wissen, dass die Grippe töten kann. Tatsächlich tötete die sogenannte spanische Grippe 1918 50 Millionen Menschen – mehr als im ersten Weltkrieg. Aber was ist mit der Erkältung? Kannst du wirklich deinen Tod fangen?Die Erkältung ist eher eine Ansammlung von Symptomen – Husten, Niesen, laufende Nase, Müdigkeit und vielleicht Fieber – als eine definierte Krankheit. Obwohl es viel mit den ersten Symptomen der Grippe teilt, ist es eine ganz andere Infektion.Rhinovirus verursacht etwa die Hälfte aller Erkältungen, aber andere Viren können eines oder mehrere der Symptome einer Erkältung verursachen, einschließlich Adenovirus, Influenzavirus, Respiratory Syncytial Virus und Parainfluenzavirus.

Die Erkältung ist normalerweise eine leichte Krankheit, die ohne Behandlung in wenigen Tagen verschwindet. Und wegen seiner milden Natur werden die meisten Fälle selbst diagnostiziert. Eine Infektion mit dem Rhinovirus oder einem der anderen Viren, die für Erkältungssymptome verantwortlich sind, kann jedoch bei manchen Menschen schwerwiegend sein. Komplikationen durch eine Erkältung können zu schweren Krankheiten und sogar zum Tod führen – insbesondere bei Menschen mit einem schwachen Immunsystem.Zum Beispiel haben Studien gezeigt, dass Patienten, die sich einer Knochenmarktransplantation unterzogen haben, eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, eine schwere Atemwegsinfektion zu entwickeln. Während Rhinovirus nicht gedacht wird, die Hauptursache dafür zu sein, sind andere Viren, die mit Symptomen der Erkältung verbunden sind, wie RSV, Adenovirus und Parainfluenzavirus.

Es gibt natürlich mehr als eine Möglichkeit, dass jemand nach einer Infektion mit einem Atemwegsvirus sehr krank wird. Einige Viren, wie Adenovirus, können auch Symptome im ganzen Körper verursachen, einschließlich des Magen-Darm-Trakts, der Harnwege und der Leber.Andere Viren, wie das Influenzavirus, können selbst schwere Entzündungen in der Lunge verursachen, aber sie können auch zu besonders schweren Erkrankungen wie bakterieller Lungenentzündung führen.

Eine virusinduzierte bakterielle Infektion ist eine Möglichkeit, wie ein Erkältungs- oder Grippevirus zum Tod führen kann. Während die genauen Mechanismen, wie bakterielle Infektionen durch Virusinfektionen ausgelöst werden können, noch untersucht werden, ist ein möglicher Weg, wie sie auftreten können, eine erhöhte bakterielle Anhaftung an Zellen der Lunge. Zum Beispiel wurde gezeigt, dass Rhinovirus die Anwesenheit eines Rezeptors namens PAF-r in Lungenzellen erhöht. Dies kann Bakterien wie Streptococcus pneumoniae ermöglichen, effektiver an die Zellen zu binden, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass es zu einer schweren Erkrankung wie Lungenentzündung führt.

Höheres Risiko bei manchen Menschen

Leider kann eine Erkältung auch bei sehr jungen und sehr alten Menschen schwerere Symptome haben. Ältere Menschen entwickeln im Vergleich zu Erwachsenen oder älteren Kindern häufiger eine schwerere Infektion. Und Menschen, die rauchen – oder Passivrauch ausgesetzt sind – erkälten sich häufiger und haben schwerere Symptome.Eine andere Gruppe von Menschen, die stärker von einer Infektion mit Erkältungsviren betroffen sind, sind Menschen mit einer bestehenden Lungenerkrankung. Dazu können Menschen mit Asthma, Mukoviszidose oder chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) gehören. Eine Infektion mit einem Virus, das eine Entzündung der Atemwege verursacht, kann das Atmen erheblich erschweren. Menschen mit COPD, die sich ein mildes Erkältungsvirus einfangen, haben ebenfalls das Risiko, eine bakterielle Infektion zu entwickeln.Während die bakterielle Infektion bei diesen Patienten mit Antibiotika behandelt werden kann, gibt es keine wirksame antivirale Behandlung gegen alle Arten von Rhinoviren. Für andere Atemwegsviren wie Influenza gibt es einen wirksamen Impfstoff, der schutzbedürftige Menschen vor dem Grippevirus schützen kann, einschließlich Asthmatiker, sehr junge und sehr alte Menschen.

Es gibt kein einziges Element, das bestimmt, wie schwer eine Infektion mit einem Erkältungsvirus sein wird, aber es gibt viele Bedingungen oder Faktoren, die eine rote Fahne hissen können.

Eine der besten Möglichkeiten, eine Erkältung zu vermeiden, besteht darin, sich die Hände richtig zu waschen. Dies kann die Ausbreitung vieler verschiedener Infektionen verhindern, nicht nur der Viren, die die Erkältung verursachen. Und jeder, nicht nur diejenigen, die als verletzlich eingestuft werden, sollten den Grippestab bekommen. Bei Virusinfektionen ist Prävention der Schlüssel.

Peter Barlow, Professor für Immunologie und Infektion und Forschungsleiter der School of Applied Sciences, Edinburgh Napier University

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