Es ist nicht verwunderlich, dass Athen, die Stadt, die weithin als die wiege der westlichen Zivilisation, hätte als gefeiert einen Beitrag zur architektur, wie es unzählige andere menschliche Beschäftigungen hat. Der verwitterte Marmorkomplex, der als Akropolis bekannt ist, wurde auf einem Hügel über der heutigen Stadt erbaut und ist ein verblasster Überrest der alten Glanzjahre des ehemaligen Stadtstaates, umgeben von den Produkten der folgenden Jahrhunderte. Das größte dieser Wahrzeichen, der Parthenon, fängt eine längst vergangene Zeit ein, als Athen der reichste und mächtigste Stadtstaat Griechenlands und darüber hinaus war.

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Bevor die Akropolis ein Tempelkomplex eine Stadt. Mit drei steilen Seiten konnte der Hügel nur von seinem westlichen Ende aus erreicht werden, was ihn zu einem idealen Ort für eine mykenische Zitadelle machte. Die Siedlung, die sich auf und um den Hügel erhob, war zwar groß genug, um den Bau einer Stadtmauer zu verdienen, aber bis zu ihrer späteren Besiedlung durch die Griechen relativ dunkel. Im 8. Jahrhundert v. Chr., König Theseus—der Mann Legende würde später Kredit mit der Niederlage des mythischen Minotaurus—vereint die unterschiedlichen Siedlungen von Attika, die Region erstreckt sich von der Akropolis und ihre Umgebung nach Süden zum Hafen von Piräus. Zu diesem Zeitpunkt wurde die bereits alte Zitadelle zum Zentrum des athenischen Stadtstaates.Eine Invasion von Xerxes von Persien im 5. Jahrhundert v. Chr. zwang die unzähligen Stadtstaaten des antiken Griechenlands, sich zusammenzuschließen, um zu überleben. Athen erhob sich 480 v. Chr. aus der Asche einer zerstörerischen Plünderung und führte das, was später als Delian League bekannt wurde, zum Sieg gegen seinen größten Feind. Im Laufe der Zeit, Der einst bescheidene Stadtstaat sammelte allmählich mehr Reichtum und Autorität in der Liga, bis er als „erster unter Gleichen“ galt.“ Im Jahr 454 v. Chr. ermöglichte die Übertragung der Schatzkammer des Delian—Bundes — einer kommunalen Ersparnis für Ausgaben für die Sicherheit aller Mitglieder – nach Athen Perikles, einem bekannten Staatsmann und De-facto-Führer der Stadt, die Mittel für den Wiederaufbau der zerstörten Akropolis umzuleiten.

Das größte der Denkmäler, die unter Perikles ‚ehrgeizigem Bauplan errichtet wurden, ist der Parthenon, der Tempel, der Athene gewidmet ist – der Schutzgottheit, von der Athen seinen Namen ableitet. Seine Lage an der Südflanke der Akropolis sowie seine Größe und die Helligkeit seines Marmors machen es zum optisch auffälligsten Bauwerk des gesamten Komplexes. Der Parthenon stach jedoch nicht nur unter seinen unmittelbaren Nachbarn hervor, sondern als das, was viele als das Meisterwerk der klassischen dorischen Architektur betrachten. Mit der politischen Macht von Perikles und den veruntreuten Geldern des gesamten Delian-Bundes wurde der riesige Tempel in nur sechzehn Jahren zwischen 448 und 432 v. Chr.

Vor den Perserkriegen war der Vorläufer des Parthenon ein dorischer Standardtempel mit sechs Säulen gewesen, die seine vordere Fassade trugen, im Wesentlichen nicht von seinen Zeitgenossen zu unterscheiden (einschließlich einer benachbarten Struktur auf der Akropolis selbst). Der Periclean-Ersatz, der heute steht, wie er vom Architekten Ictinus entwickelt wurde, schwoll in Größe und Pracht an und wurde dank der Landschaftsgestaltung auf ein buchstäbliches Podest gestellt. Es verfügt über eine damals beispiellose Gesamtzahl von acht Säulen, die die vorderen und hinteren Fassaden auskleiden; Der Norden und Süden des Tempels verfügen jeweils über siebzehn Säulen. Über den Säulen befand sich ein schmuckloser Architrav, gekrönt von einem Fries, der abwechselnd Dekorationen aus Triglyphen und Metopen um seinen Umfang herum zeigte. Giebel mit aufwendigen Skulpturen, die die legendäre Geschichte Attikas darstellen, krönten die östlichen und westlichen Fassaden.

Die Säulen des Parthenon, die der dorischen Ordnung folgten, waren grundlos, geriffelt und von einfachen rechteckigen Kapitellen gekrönt. Das gesagt, und während diese Details der dorischen architektonischen Tradition treu blieben, Die Gesamtproportionen des Gebäudes nicht: Die Säulen waren ungewöhnlich schlank, Ein Effekt, der durch das relativ gedämpfte Aufflackern ihrer Kapitelle verstärkt wurde. Der Abstand zwischen den Säulen übertraf den früherer dorischer Tempel, und mit dem darüber liegenden Gebälk, das niedriger liegt, als es die Standardproportionen vorgegeben hätten, erscheint der Parthenon weniger massiv, als es seine Größe sonst implizieren würde.

Dies waren nicht die einzigen Unregelmäßigkeiten, die aus ästhetischen Gründen in das Design des Parthenons aufgenommen wurden. Aufmerksame Beobachter werden feststellen, dass die scheinbar geraden horizontalen Linien des Gebäudes tatsächlich leicht verzogen sind und sich fast unmerklich von den Ecken zur Mitte jeder der vier Seiten des Tempels erheben. Weitere Untersuchungen zeigen, dass die Säulen des Peristils nicht perfekt vertikal sind, sondern sich nach innen lehnen; Zusätzlich sind die Säulen, die die Ecken des Peristils bilden, ungefähr zwei Zoll dicker als ihre Kollegen.

Diese Merkmale, die eine sorgfältige Verzerrung des Kapitals jeder Spalte erfordern, um ihrer jeweiligen Position und ihrem Rake zu entsprechen, können nicht dem Zufall oder Fehler zugeschrieben werden. Die häufigste Erklärung ist, dass diese Verfeinerungen ein Versuch waren, die optischen Täuschungen zu bekämpfen, die dazu führen, dass wirklich gerade Linien für das menschliche Auge leicht gekrümmt erscheinen. Vitruv, der behauptete, Zugang zu der ursprünglichen Abhandlung von Ictinus zu haben, unterstützte nicht nur diese Interpretation, sondern bemerkte auch, dass die dickeren Säulen an den Ecken so gemacht wurden, dass sie nicht dünner aussahen als die anderen Säulen, weil sie vom hellen Himmel umgeben waren hinter ihnen anstelle der Schatten des Tempelinneren.

Hinter dem Peristyl stand eine rechteckige Wandstruktur, die in zwei separate Kammern unterteilt war. Die größere davon, bekannt als die Cella, wurde von einer Kolonnade aus sechs Säulen überragt und durch eine einzige Tür am östlichen Ende des Gebäudes betreten. Das Innere der Cella, die durch zwei zusätzliche Kolonnaden in drei Gänge unterteilt war, beherbergte einen 38 Fuß (11.6 meter) hohe Statue der Athena Parthenos, mit Haut aus Elfenbein und fließenden Gewändern aus Gold. Es war zum Teil die enorme Größe dieser Statue, die die ähnlich aufgeblasene Größe des Parthenon als Ganzes diktierte. Mit Nike, der weiblichen Anthropomorphisierung des Sieges, in der rechten Hand und einem Schild mit Reliefs, die griechische Soldaten darstellen, die die Amazonen aus Athen vertreiben, Die Symbolik hinter dieser Darstellung der Athene war unverkennbar: sie repräsentierte nicht nur den Stadtstaat, der ihren Namen trug, sondern war auch die Verkörperung ihres Sieges über die ‚barbarischen‘ Perser, die ihre ehemaligen Tempel eingeebnet hatten.

Obwohl dies mit Sicherheit die größte Skulptur im Parthenon war, wurde sie nicht zur Bewunderung oder zum Vergnügen des Athener Volkes geschaffen. Während Athena im offenen Raum vor dem Tempel Opfer dargebracht werden konnten, konnten die Anbeter die Cella selbst nicht betreten. Stattdessen konnten sie die umfangreiche Skulpturenarbeit sehen, die das Äußere des Gebäudes schmückte. Der westliche Giebel zeigte Athene und Poseidon, die um das Recht kämpften, Attika zu regieren, flankiert von einem Publikum der anderen griechischen Götter; Ebenso zeigten die Metopen entlang des Architravs unten Männer, Götter und Fabelwesen, die in einem ewigen Kampf miteinander gefangen waren.

An den Innenwänden des Parthenon befand sich ein zweiter Fries, der die Panathenaische Prozession darstellte, eine Kavalkade und ein Festival alle vier Jahre, die von den Stadttoren durch die Agora zur Akropolis selbst führten. Der Fries, der volle 524 Fuß (159,7 Meter) lang war, zeigte keinen einzigen Moment in der Prozession, sondern die Gesamtheit des Ereignisses von seiner Vorbereitung bis zu seiner Fertigstellung. Seltsamerweise wurde dieser Fries nicht im dorischen, sondern im ionischen Stil entworfen; Während die Bedeutung hinter dieser stilistischen Aberration nicht definitiv bekannt ist, ist es wahrscheinlich, dass es eine subtile Proklamation war, dass Athen der Führer aller griechischen Völker war.

Nachdem die Struktur des Parthenon und die Statue der Athene Parthenos 438 v. Chr. fertiggestellt waren, begannen die Arbeiten an den anderen neuen Denkmälern, die Perikles für die Akropolis vorgesehen hatte. Die restlichen skulpturalen Arbeiten für den Parthenon selbst dauerten bis 432 v. Chr., nur ein Jahr bevor der Ausbruch des Peloponnesischen Krieges zwischen Athen und Sparta den Bau zum Erliegen brachte. In den folgenden Jahrhunderten wurde der Parthenon wiederholt an die verschiedenen Religionen der Eroberer Griechenlands angepasst: Zunächst vom Byzantinischen Reich in eine Kirche umgewandelt, wurde er im Mittelalter in die katholische Kirche überführt, bevor er vom Osmanischen Reich in eine Moschee umgewandelt wurde.

Obwohl das Marmormauerwerk des Parthenon seine Haltbarkeit gegen den Zahn der Zeit bewiesen hatte, war es nicht unzerstörbar. 1687 beschossen venezianische Truppen, die Athen belagerten, die antike Stadt und zündeten ein Pulvermagazin an, das im Parthenon aufbewahrt wurde. Die daraus resultierende Explosion war katastrophal und zerstörte die Cella und den kunstvollen Fries, der ihr Äußeres geschmückt hatte. Versuche der Venezianer, Statuen von den Giebeln zu entfernen, waren ähnlich katastrophal, da mehrere Skulpturen zu Boden fielen und irreparabel zerstört wurden. Die meisten der verbleibenden Statuen und Reliefs (bekannt als „Elgin“ oder „Parthenon Marbles“) wurden später im frühen 19. Kontrovers sind diese Stücke bis heute im British Museum ausgestellt. Inzwischen wurde der Parthenon selbst strengen Restaurierungs- und Konservierungsarbeiten unterzogen, wobei ein Großteil des beschädigten Peristils wieder zusammengesetzt wurde, um modernen Besuchern einen Einblick in die alte Pracht des Tempels auf dem Hügel zu geben, auf dem er seit über zweitausend Jahren steht.

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