På den nordlige spids af Sydøen er der en lang sandstang kaldet farvel Spit. Området er berømt, men af en uønsket grund. Det er et hotspot af hvalstrandinger.

i Februar 2015 blev 200 pilothvaler fast på kysten. Det var den største stranding i området i over et årti, ifølge lokale bevaringshold. Redningsmænd brugte timer på at forsøge at flyde dem igen, men 100 døde. Uden støtte fra vand knuste vægten af deres kroppe deres muskler.

de resterende hvaler blev vandet og holdt så behagelige som muligt af frivillige udstyret med spande og spar. Tres blev til sidst flød igen, men straks strandede sig igen. Medlemmer af offentligheden hjalp med at flyde dem igen en anden gang, og hvalerne menes nu at være tilbage på havet.

strande som Farvel Spit er måske de mest iøjnefaldende steder, som hvaler kan dø. Til alle formål ser det ud som om hvalerne har begået selvmord ved at svømme for tæt på kysten. Så er strande som dette de steder, hvor hvaler går for at dø-eller er der andre kirkegårde, som vi ikke kender til?

det er et mysterium, der har eksisteret siden antikken. For over 2000 år siden stillede den græske filosof Aristoteles spørgsmålstegn ved, hvorfor hvaler og delfiner ofte skyllede op på kysten. I Historia Animalium skrev han: “det vides ikke, af hvilken grund de løber på grund på tørt land; under alle omstændigheder siges det, at de til tider gør det og uden nogen åbenbar grund.”

nogle kystlinjer får flere strandinger end andre

Massestrandinger sker ofte rundt om i verden. Individuelle hvaler stranderer også selv, så en massestranding defineres som en, hvor to eller flere ikke-relaterede hvaler Strandes.

i Storbritannien strander op til 800 hvaler – gruppen, der inkluderer delfiner, marsvin og hvaler – hvert år. I Skotland i 2013 var der 211 hændelser. Syd-øst og nordvest USA ser også hundredvis af strandinger om året, ligesom kysterne i Australien.

det er ikke helt tilfældigt. Mens strandinger kan ske stort set overalt, nogle kystlinjer, som Farvel spyt, få flere strandinger end andre. Hvad er det med disse steder?

vejret synes at være en faktor. I 2005 analyserede et hold ledet af Karen Evans, derefter ved University of Tasmania i Hobart, optegnelser over strandinger over 82 år i det sydøstlige Australien og Tasmanien. De fandt ud af, at strandinger toppede hvert 11-13 år, og disse toppe korrelerede med ændringer i vindmønstre.

et dyr kunne gå tabt og ende i et område, de ikke kender

de ændrede vinde kan have drevet næringsrige farvande mod kysterne og lokket hvalerne for tæt. De kan også forårsage storme, som kan desorientere hvalerne og gøre dem mere tilbøjelige til at svømme ind i det forkerte område. Når de sad fast i lavt vand, ville hvalerne trætte hurtigt.

det kunne forklare, hvorfor pilothvalerne endte strandet ved farvel spyt. “Hvis man ser på geomorfologien i dette område, er det meget produktivt, og der er mange dyr,” siger Ari Friedlaender fra Oregon State University. Så hvalerne kunne have været lokket af løftet om mad.

når de først er kommet ind, kan de have kæmpet for at finde vej ud af det forræderiske vand. “Tidevandscyklussen kan flytte meget vand hurtigt,” siger Friedlaender. “Det er ikke udelukket at tro, at et dyr kan gå tabt og ende i et område, de ikke kender.”

det mærkelige ved strandinger er, at de ofte sker for mange hvaler på en gang. Nogle gange ender snesevis af hvaler fanget på den samme strand på samme tid. Det tyder på, at hvalernes sociale natur måske også spiller en rolle.

mange hvalarter lever i store grupper, herunder mange hunner og deres kalve. Det inkluderer pilothvaler, den art, der er mest tilbøjelig til massestrenginger. Dette har ført til den”syge lederhypotese”. Hvis et dominerende medlem af gruppen bliver syg eller går tabt, kan de andre følge, selvom det fører dem til fare.

det kan være, at hvalen vidste, at den var syg og flygtede til kysten

der er foreløbige beviser for dette fra 2012, da en gruppe langfinnede pilothvaler strandede sig på en strand i Skotland. En af dem var en gammel, syg mand, der måske har været den “syge leder”. Denne mand kan med vilje have vendt sig i lavere vand, fordi han ikke var egnet nok til at blive i dybden, siger Andrey.

“en af teorierne er, at dyr vil strenge sig selv, når de er meget svage, fordi de ikke ønsker at drukne,” siger han. Han foreslår, at der kan være “noget meget dybt i den jordiske pattedyrs kerne, der brænder op, når de er i ekstremer.”Alternativt kan det være, at hvalen vidste, at den var syg og flygtede til kysten for at beskytte sine slægtninge mod sygdommen – kun for dem at følge.

for nu er disse kun forslag. Ifølge den endelige rapport i stranding, “de tilgængelige oplysninger tillader ikke endelige konklusioner”. Der er for mange mulige årsager, siger han.

der er en anden mulig årsag til strandinger: mennesker. Mange forskere og miljøforkæmpere har foreslået, at menneskelige aktiviteter bidrager til strandinger.

hvaler er meget nemme at spook

de synes at ske oftere. For eksempel var der i Det Forenede Kongerige en stigning på 25% mellem 1990 og 2010, ifølge Det britiske Cetacean Strandings Investigation Programme. Det kan delvis skyldes, at der er flere mennesker, der bor på kystlinjer, der måske ser strandingerne, men det ser mistænkeligt ud.

den mest citerede skyldige er militær sonar, som kan være så kraftig, at den trænger ind i det dybe hav. “Hvaler er meget lette at skræmme,” siger Brunlav. “De fodrer på denne massive dybde, og de har ingen konkurrence, så alt, hvad der forstyrrer dem, vil virkelig vedrøre dem.”

Sonar kan få hvaler til at komme op til overfladen hurtigere, end de normalt ville, desorienterende dem. Overfladebehandling for hurtigt kan også give dem bøjningerne, hvor der dannes bobler af gas i deres blod på grund af de hurtige ændringer i trykket.

i militære træningsområder i Middelhavet og Det Caribiske Hav synes næbhvaler at være mere tilbøjelige til at strandere, når den amerikanske flåde udfører militære øvelser, der involverer sonar. Flåden er nu stoppet med at køre træningsøvelser i beaked hvaler levesteder.

Sonar er også blevet beskyldt for massestrømning og død af omkring 100 melonhovedhvaler i en lagune i det nordvestlige Madagaskar i 2008. Det var den første sådan stranding set i området. En rapport om hændelsen fra Agriculture Defense Coalition hævdede, at en multi-beam ekkolod (MBES), der måler dybden af havbunden, forstyrrede hvalernes opførsel og fik dem til at strække sig.

men det kan vi ikke være sikre på, siger Darlene Ketten fra Skovhullet Oceanographic Institution i Massachusetts, som var på responsteamet, men ikke bidrog til rapporten.

Ketten påpeger, at hvalerne var begyndt deres rejse ind i området en dag eller to, før MBES blev brugt. Hvad mere er, melonhovedhvaler er rapporteret at komme nær kysten for at fodre under skiftende månecykler, så de kunne have reageret på månens fase. “Om MBES bidrog, kunne jeg ikke sige,” siger Ketten. “Min egen professionelle mening er, at det ikke startede det.”

uanset om vi påvirker strandinger, er det klart, at de ville ske uden os. I løbet af de sidste par år har Nicholas Pyenson fra Smithsonian Institution i DC afdækket beviser for, at hvaler har strandet sig i mindst 5 til 9 millioner år.Pyenson og hans kolleger har studeret en” kirkegård ” af forstenede havdyr, der findes i Atacama-ørkenen i det nordlige Chile.

i 2014 rapporterede de, at fossilerne repræsenterede fire separate massestrengninger af balehvaler, hvilket skete med intervaller for over 5 millioner år siden.

“hvad vi ser i nutiden, kan vi antage, at det foregår i geologisk tid,” siger Pyenson.

ligesom farvel Spit, noget om dette område bedt gentagne strandinger. Men i dette tilfælde var hvalerne sandsynligvis allerede døde, da de skyllede op på kysten. Så pyensons hold mistanke om, at de blev forgiftet af enorme mængder alger.

holdet fandt ikke resterne af alger på stedet, indrømmer Pyenson. Men de fandt masser af jern. I havet har disse kemikalier tendens til at brænde algeblomster, så at finde dem antyder, at blomster måske har været til stede.

hvis der var blomster i havet, kan hvalerne have spist giftige alger eller spist bytte, der havde spist algerne. Sådanne algeopblomstringer er ekstremt giftige. Når hvalerne var døde, vaskede tidevandet dem gradvist til land.

strandinger af balehvaler var sandsynligvis hyppigere for et par hundrede år siden

i dag er skadelige algeblomster en væsentlig årsag til massehvalstrandinger. For eksempel døde 14 pukkelhvaler og strandede derefter på grund af disse toksiner i Cape Cod, Massachusetts over en periode på fem uger i 1987.Pyenson siger, at strandinger af balehvaler sandsynligvis var hyppigere for et par hundrede år siden, og endnu mere almindelige i den fjernere fortid. Det er simpelthen fordi marine liv var meget mere rigeligt i fortiden, end det er i dag.

i 2003 estimerede genetikere, hvor store hvalpopulationer var, før den moderne hvalfangstindustri udtømte dem. De fandt ud af, at der var omkring 240.000 pukkelhvaler alene i Atlanterhavet sammenlignet med omkring 11.600 i dag. En undersøgelse fra 2007 antyder, at gråhvalbestanden måske engang har været tre til fem gange større, end den er nu. De gamle strandinger må have været monumentale.

jo mere vi lærer om strandinger, jo mere er det klart, at de langt fra er den mest almindelige måde for hvaler at dø på. De er simpelthen den ting, der lander dyr som os er mest tilbøjelige til at se. I betragtning af at hvaler bruger meget af deres tid langt ud på havet, det er her, vi burde kigge efter deres kirkegårde.

forskere havde spekuleret i næsten 200 år om, hvad der kunne ske med en hval, der døde i dybe farvande. Så i 1977 opdagede et amerikansk flådeskib det første sådanne slagtekroppe ved et uheld.

ti år senere stødte en gruppe havbiologer på en anden, igen ved en tilfældighed. Det var over 1 km nede i Santa Catalina Basin ud for Californiens kyst. Siden da har forskere brugt undervandsfartøjer og fjernstyrede køretøjer til at studere disse “hvalfald”. De fandt ud af, at de døde hvaler er hjemsted for bisarre samfund af dyr.

Hvalkroppe falder til bunden af dybhavet, hvor de først opfanges af store rovdyr som sovende hajer og hagfish. Så flytter en række andre dyr ind. En enkelt hvalkroppe kan understøtte et helt samfund af små hvirvelløse dyr, såsom krabber og orme, der lever af de olierige knogler og væv. “De bliver næringsrige øer på en ellers ufrugtbar havbundsørken,” siger Pyenson.

forskere har nu overvåget hvalkroppe i årevis for at se, hvordan de ændrer sig. Lonny Lundsten fra Monterey Bay Akvarium Research Institute i Moss Landing, Californien og hans kolleger sank fem kroppe og spores dem. De fandt ud af, at arten, der lever på dem, blev mere forskelligartet gennem årene, til sidst inklusive knoglespisende orme, dybhavskrabber og flerfarvede pom-pom anemoner (billedet nedenfor).

slagtekroppene er for det meste væk efter cirka 10 år. Men under nogle omstændigheder kunne de blive på havbunden i 50 eller endda 100 år. Det kunne ske i dybe bassiner med lidt ilt, hvor rensernes stofskifte ville være langsommere. Hvalens størrelse, siger Lundsten, bestemmer også dens levetid. Større hvaler har større, tættere knogler, som tager længere tid at nedbryde og giver næringsstoffer i meget længere perioder.

der kan være en frygtelig masse af disse hval falder derude. “I betragtning af antallet af hvaler i LIVE og hvor længe de lever, skulle der være hundreder eller tusinder, der dør hvert år,” siger Friedlaender. “Men hvor mange bliver til hvalfald, ved jeg bare ikke.”

der kan være hundreder af tusinder af sådanne slagtekroppe på havbunden

indtil videre har hvert hvalfald opdaget været en engangs død af en ensom hval. Ingen har nogensinde fundet en hel pods værdi af hvalfald. Men det kan kun være et spørgsmål om tid, indtil vi finder en sådan masse dybhavs kirkegård.

når hvaler vandrer, har de en tendens til at følge de samme ruter ganske strengt fra år til år, siger Friedlaender. Så det ville ikke være overraskende at finde mange hvalfald spredt langs disse stier eller endda fejet ind i den samme smalle plet af havbunden af dybhavsstrømme.

Vi kan også forvente at finde massekirkegårde i områder, hvor kommercielle hvalfangere var særligt aktive, såsom Syd Georgien i det sydlige Ocean. I de dybe, kølige farvande kan der være hundreder af tusinder af sådanne slagtekroppe på havbunden tæt på hinanden.kystlinjer som Farvel spyt kan undertiden blive kirkegårde for store grupper af hvaler. Men de virkelig store kirkegårde er sandsynligvis dybt i havet og venter på at blive fundet.

Følg Melissa Hogenboom og BBC Earth på kvidre