Martha Gadleys ægteskab var et mareridt. Da hendes mand drak, blev han mere og mere voldelig. En nat, han brugte en økse til at hugge et hul i gulvet og truede med at skubbe hende ind i rummet nedenfor. Han nægtede at bringe hende vand, da hun var syg. Da hun forlod huset, han naglet op indgangen og sætte hængelåse på døren.

Martha havde fået nok. Hun besluttede at anmode om skilsmisse—en modig bevægelse for en analfabeter sort kvinde. Men det var 1875, og loven brydde sig lidt om vold i hjemmet. Hendes andragende blev afvist, og hendes sag blev afvist. Så hun tog det usædvanlige træk ved at tage sin skilsmisse til en højere domstol—og fandt en mester i en lige så usædvanlig advokat, Charlotte E. Ray.

Ray var ikke bare nogen advokat. Hun var en af bare en håndfuld kvinder, der praktiserede jura i USA. Hun var ikke kun en af de første kvindelige advokater, enten: hun menes at være landets første sorte kvindeadvokat. I en levende ordetpræstation tog Ray Marthas anbringende til District of Columbia Højesteret og formåede at score en sjælden sejr på Marthas vegne.

selvom lidt er kendt om Charlotte E. Rays liv, hvad historikere ved, er krydret med den samme slags mod. I løbet af det 19.århundrede blev kvinder stort set udelukket fra advokatyrket. De blev forbudt at få licenser til at udøve lov på mange områder og kunne ikke deltage i de faglige foreninger, der ville give dem mulighed for at komme videre i deres karriere. Som historiker Susan Erlich Martinnotes blev loven kontrolleret af hvide mænd, der forhindrede kvinder og farvede i at studere jura, praktisere det og finde job inden for erhvervet.

det stoppede ikke banebrydende kvinder fra at forsøge at bryde ind alligevel. Disse banebrydende kvinder udfordrede præcedens ved at vise, at de var i stand til at lære og praktisere Jura. Det præsenterede endnu en hindring: få kvinder havde adgang til en universitetsuddannelse, og mange colleges med advokatskoler forbød åbenlyst kvinder at komme ind.

for Charlotte Ray, der blev opvokset i en progressiv familie, var uddannelse nøglen til hendes drøm om at blive advokat. Hendes far, Charles Bennett Ray, var en fremtrædende afskaffelse og præst, der redigerede den farvede amerikaner, en af de første aviser udgivet af og for afroamerikanere. Charles vidste værdien af uddannelse og indskrev sin datter i institutionen for uddannelse af farvet ungdom, en af de eneste skoler, der ville undervise unge sorte kvinder. Selvom skolen underviste i indenlandske færdigheder, det var også fokuseret på uddannelse af lærere, og Charlotte fortsatte med at tilmelde sig universitetet som lærerpraktikant.

men Ray havde andre drømme. Hvad hun virkelig ønskede var at praktisere Jura. Da hun ikke diskriminerede på noget grundlag, var hun i stand til at tage lovklasser, selvom hun vidste, at kvinder ikke var tilladt i baren i District of Columbia, hvor hun ville øve sig. Også, ifølge mindst en kilde, hun tog sine bareksamener og ansøgte alligevel.

” Jeg har fået at vide, at hendes optagelse i baren blev sikret ved en smart ruse, hvor hendes navn blev sendt ind med sine klassekammerater som C. E. Ray,” skrev Lelia J. Robinson i 1890, “skønt der var noget oprør, da det blev opdaget, at en af ansøgerne var en kvinde.”

Robinsons påstand er blevet bestridt af andre historikere, der siger, at baren for nylig havde besluttet at indrømme kvinder, og det er stadig ikke klart, hvordan Ray blev optaget i baren. Men hun gjorde hende ikke bare til den første sorte kvinde juridiske kandidat, men en af bare en lille håndfuld kvinder, der praktiserede jura på det tidspunkt, da hun fik optagelse i 1872.der vides ikke meget om Rays juridiske praksis—kun at det sluttede hurtigt på grund af fordomme mod både sorte mennesker og kvinder. Kort efter hendes sejr i Martha Gadleys sag blev Ray tvunget til at lukke sin praksis. At være en sort, kvindelig advokat var så ny på det tidspunkt, at Ray stod over for fordomme og ikke kunne sikre nok klienter. I 1880 ‘ erne flyttede hun til USA og blev lærer i folkeskolen. Hun forblev aktiv i offentlige anliggender, selvom, som en ardentsupporter både af kvinders valgret og ligestilling for sorte kvinder.

På trods af Rays banebrydende præstationer forblev advokatyrket stort set fjendtligt over for sorte kvinder gennem årene. Selv i dag er 85 procent af advokaterer hvide, og kun 5 procent er sorte. Og mindretalskvinder står stadig over for en betydeligløngab sammenlignet med deres hvide mandlige kolleger.