två medelstora Kalifornien städer, Irvine och Stockton, har toppat en nationell lista över ekonomiskt friska regeringar sammanställts av en inflytelserik vakthund grupp. Irvines topprankning borde inte överraska någon, med tanke på att den välbärgade Orange County city länge har varit en modell för försiktighet, trots vissa högprofilerade utgifter genom åren. Men andra plats ranking för formellt konkurs och kroniskt misskött Stockton är en ögonöppnare.

är den fattiga San Joaquin Valley city verkligen en modell för nationen?

”Till skillnad från de flesta städer har Stocktons valda tjänstemän bara lovat hur mycket förmåner de har råd att betala”, enligt en rapport från Chicago-baserade Truth In Accounting . ”På grund av detta har Stockton tillräckligt med pengar för att betala alla sina räkningar.”Gruppen finner att efter att räkningar har betalats har staden ett imponerande överskott på 3 000 dollar för varje skattebetalare.

detta är anmärkningsvärt, men något som kräver ett mer skeptiskt tag. Om en stad överskrider sin inkomst i årtionden och sedan finner sig oförmögen att betala sina räkningar, kan den förklara konkurs, styva sina fordringsägare, Sänka hälsofördelarna för offentliga anställda och införa en ny ”allmän säkerhet” moms och ett bibliotek/parker skatt på stadens invånare. Efter att ha börjat färskt, så att säga, kan det vara på väg till finanspolitisk hälsa.i själva verket konstaterar rapporten att Stockton har en mycket bättre ekonomisk ställning ”eftersom en domare styrde att staden var berättigad till kapitel 9 konkursskydd 2013” som ett sätt att komma ut under sin ”svindlande skuldbörda.”Den goda nyheten är att staden nu har gott om tillgångar att betala sina räkningar och njuter av frukterna av en återhämtande ekonomi. Den dåliga nyheten är Stockton har fortfarande $ 390 miljoner i ofinansierade pensionsskulder.

det är också långt ifrån säkert att stadstjänstemän, ledda av en progressiv borgmästare som har prövat en ”universell grundinkomst” – plan (som är privatfinansierad för tillfället), har den disciplin som krävs för att hålla stram kontroll över sina utgifter. Stockton omfamnade tidigare en mängd slösaktiga policyer som förde den till federal konkursdomstol. Kan den styra sig själv i framtiden?

staden hade slösat generösa pensioner på sina anställda och omfamnade vad en rådsmedlem kallade en ”Lamborghini” vårdplan som gav livstids medicinska förmåner efter en relativt kort arbetsperiod. Staden gav också offentliga subventioner för en mängd olika centrumprojekt. Under tiden var den åldrande stadens infrastruktur-och är fortfarande-smulande. Stockton invånare brukade skämta att man aldrig skulle ringa polisen om det inte fanns blod på gatorna, med tanke på nedskärningar i säkerhetsutgifterna. Stadens otillräckliga offentliga tjänster är allmänt kända.

ändå är staden nu i en solid finansiell ställning. Sanningen i Accounting forskningschef Bill Bergman berättade att konkursen möjlig Stockton att rensa däck – och det visar att kommunal konkurs är ”inte nödvändigtvis dåligt för dig.”Det är sant även om det var absolut dåligt för de fordringsägare som tog en frisyr.vid tidpunkten för krisen var Stockton, med en befolkning på cirka 300 000 människor, landets mest folkrika stad för att gå till konkursdomstol. Kort därefter 700 000 invånare Detroit, Mich., fick högsta utmärkelser när det lämnade in Kapitel 9 i juli 2013. Stocktons konkursförfaranden följdes noga över hela landet, eftersom den största statliga pensionsfonden i landet, California Public Employees’ Retirement System (CalPERS) hade hävdat att städer inte kunde upphäva sina pensionsförpliktelser även om de blev insolventa.i slutändan skrev den federala domaren Christopher Klein att ” CalPERS har mobbat sig i det här fallet med en järnhand som insisterar på att den och de kommunala pensionerna it-tjänster är okränkbara. Mobbaren kan ha en järnhand, men det visar sig också ha en glaskäke.”Han bestämde att pensionerna verkligen kunde minskas om en stad förklarar konkurs, men ändå godkände Stockton skattehöjande träningsplan som inte minskade pensionerna eftersom staden visade att den kunde betala sina räkningar framöver.

den senaste rapporten bekräftar att Stockton nu är lösningsmedel, även om kritiker noterar att staden kunde få sitt skattehus i ordning med skattehöjningar och tack vare en förbättrad ekonomi. Vissa klagar på att staden inte har gett antalet nya poliser som den hade lovat under en av sina skatteåtgärder, men har sparat pengarna istället. Det har hjälpt till att försäkra att det kan betala sina räkningar, men inte att det kan ge en god servicenivå.

rapporten tittar till exempel inte på vad som kallas ”crowd out.”Det är det vanliga fenomenet där städer har tillräckligt med pengar för att vara lösningsmedel – men inte tillräckligt för att tillhandahålla en tillräcklig nivå av offentliga tjänster, eftersom pensionskostnaderna tränger ut andra former av utgifter. ”Vi har mycket högre skatter och mycket lägre servicenivåer än före konkursen”, säger den tidigare församlingen Dean Andal, en republikan från Stockton. ”Vi får betala mer för mindre och skatteintäkterna går till pensioner.”Han ifrågasatte syftet med en stad. Är det att betala för pensionerade offentliga anställda eller att tillhandahålla tjänster till medborgarna?

Stocktons finanspolitiska kris kom till ett huvud, medan många andra städers liknande problem inte gjorde det på grund av bostadskraschen runt 2008. Kraschen skickade chockvågor över hela landet, men det var särskilt allvarligt i Kaliforniens Central Valley. Stockton ligger i en jordbruksregion 80 miles nordost om San Jose, hjärtat av den blomstrande Silicon Valley. Som hem värden i Bay Area skjutit i höjden, människor strömmade över Altamont Pass . Nya underavdelningar blomstrade. Hemvärdena ökade dramatiskt i hela Stockton-området. Efter kraschen sjönk priserna där med 60 procent och mer. Stocktons gator var fodrade med utmätningar.

men som rapporten indikerade blomstrar Stockton-ekonomin igen. Bostadspriserna är upp igen och stadsdelar fixar upp. Människor flyttar till området, särskilt från Bay Area. Så många pendlar från Stockton-området till delar av Bay Area Att San Joaquin County nu anses av Census Bureau vara en del av Bay Area. Det är inte nödvändigtvis ett problem, men det är en varning till Stockton-tjänstemän om vikten av att hålla utgifterna i linje med tanke på att en ekonomisk nedgång alltid är en möjlighet.

sanningen i Bokföringsrapporten erbjuder några nykterande nyheter – och några användbara varningar-för kommuner över hela landet. Observera att Irvine och Stockton, trots att de toppade listan för finanspolitisk hälsa, bara fick en ”B” – ranking. Gruppen tittade på totalt 75 städer, men fann att 64 av dem ”inte hade tillräckligt med pengar för att betala alla sina räkningar. Detta innebär att för att balansera budgeten har valda tjänstemän inte inkluderat regeringens verkliga kostnader i sina budgetberäkningar och har drivit kostnader på framtida skattebetalare.”Fyrtioen av dessa städer fick en” D ”eller” F ”klass och endast nio andra fick medelvärdet” C ” klass.

dessutom fann rapporten från tidigare i år att USA. städer i allmänhet har inte tillräckligt med pengar för att betala alla sina räkningar, vilket leder till en häpnadsväckande $335 miljarder i kombinerade ofinansierade skulder för pensioner, sjukvård och andra löften. Och det finns ett störande underskott av offentlig information också. ”Bristen på noggrannhet och öppenhet i statlig redovisning hindrar även en erfaren användare av statliga finansiella dokument från att förstå och utvärdera en offentlig enhets ekonomiska hälsa”, förklarade rapporten.så Stocktons finanspolitiska återhämtning är uppmuntrande, men vägen det tog för att komma dit är problematisk. Låt oss hoppas att fler städer lär sig rätt lärdomar om utgifter, särskilt om långsiktiga fördelar för offentliga anställda och om vikten av finanspolitisk öppenhet. De kan göra alla fel saker, hamna i konkursdomstolen och börja med en ny skiffer – eller de kan försöka få kontroll över sina kostnader utan allt detta drama.