Thomas Chatterton, (född 20 November 1752, Bristol, Gloucestershire, England—död 24 augusti 1770, London), chefspoet för 18th century ”Gothic” literary revival, Englands yngsta författare av mogen vers och föregångare till den romantiska rörelsen.
Chatterton ansågs först långsamt i lärandet och hade en tårfull barndom, valde ensamheten på en vind och gjorde inga framsteg med sitt alfabet. En dag, när han såg sin mamma riva upp som papper en av sin fars gamla franska musikaliska folios, blev pojken förtrollad av sina upplysta stora bokstäver, och hans intellekt började vara förlovat. Han lärde sig läsa långt före sin ålder, men bara från gamla material, Musik folios, en svart brev Bibel, och ammunition som tagits av sin far från en kista i kyrkan St Mary Redcliffe. Vid sju års ålder gick Chatterton in på Colstons sjukhus, men hans lärande förvärvades självständigt.Chattertons första kända dikt var ett vetenskapligt Miltoniskt stycke,” On The Last Epiphany”, skrivet när han var 10. Ungefär ett år senare en gammal pergament han hade inskriven med en pastoral eclogue, ”Elinoure och Juga,” förmodligen av 15-talet, lurade sina läsare, och därefter vad hade börjat bara som en barnslig bedrägeri blev en poetisk aktivitet helt separat från Chatterton erkända skrifter. Dessa dikter var förmodligen skriven av en 15-talet munk i Bristol, Thomas Rowley, en fiktiv karaktär skapad av Chatterton. Namnet togs från en civil monument mässing vid St.John ’ s Church i Bristol. Dikterna hade många brister både som medeltida skrifter och som poesi. Ändå kastade Chatterton alla sina krafter i dikterna, förmodligen skrivna av Rowley, på ett sådant sätt att han markerade honom en genial poet och en tidig romantisk pionjär, både i mätvärden och i känsla.1767 var Chatterton lärling till en advokat i Bristol men tillbringade större delen av sin tid på sitt eget skrivande, vilket han en stund vände sig till liten vinst i Felix Farleys Bristol Journal och Town and Country Magazine. Livet var irriterande för honom, dock, och trycket började bygga upp, förvärras av en kamp för en fri press, förakt för Bristol och hans dystra familj, en otrogna inställning till lokala flickor, och ”död” av Rowley.
Chatterton skickade James Dodsley, utgivaren, brev som erbjuder några av Rowleys manuskript, men Dodsley ignorerade honom. Horace Walpole fick liknande erbjudanden och först förtrollades med de ”gamla” dikterna; men när vänner rådde att manuskripten var moderna behandlade han Chatterton med kyligt förakt och rådde honom i ett brev att hålla sig till hans kallelse. Chatterton belönade honom med bittra men ädla linjer. Genom ett mock självmordshot (”The Last Will and Testament of me, Thomas Chatterton of Bristol”) tvingade han sin arbetsgivare, John Lambert, att släppa honom från sitt kontrakt och åkte till London för att storma staden med satirer och broschyrer. En livlig burletta (komisk opera), hämnden, tog lite pengar, men döden av en blivande beskyddare släckte Chattertons förhoppningar. Vid den här tiden skrev han den mest patetiska av sina Rowley-dikter, ”en Excelente Balade of Charitie.”Även om Chatterton bokstavligen svältade vägrade han mat från vänner och på natten den 24 augusti 1770 tog han arsenik i sin Holborn garret och dog.
efterdyningarna var berömmelse. De rättvisa hyllningarna från många poeter kom efter kontroverser mellan ”Rowleians” och de som med rätta såg Chatterton som den enda författaren. Samuel Taylor Coleridge skrev en monody till honom; William Wordsworth såg honom som ”den underbara pojken”; Percy Bysshe Shelley gav honom en strof i ”Adonais”; John Keats tillägnade Endymion: en poetisk romantik till honom och påverkades starkt av honom; och George Crabbe, Lord Byron, Sir Walter Scott och Dante Gabriel Rossetti lade till sitt beröm. I Frankrike hyllade romantikerna hans exempel, och Alfred de Vignys historiskt felaktiga pjäs Chatterton var modellen för en opera av Ruggero Leoncavallo.
