Nikolai Chernyshevsky, son till en präst, föddes i Saratov, Ryssland, 1828. Efter examen från Universitetet i St Petersburg undervisade han i Saratov.

Chernyshevsky blev journalist och 1855 gick han med i Sovremenniks Personal (the Contemporary) där han skrev om litteratur och politik. I sina artiklar kritiserade Chernyshevsky liberalismen och trodde att den tjänade de rika och mäktiga intressen.Chernyshevsky, liksom Alexander Herzen, hävdade att bönderna skulle organisera sig i kommuner och göra uppror mot de stora markägarnas makt. Han trodde att den ryska bonden gav hopp om att upprätta en jämlik socialistisk ordning.Karl Marx beskrev Tjernysjevskij som ”den store ryske vetenskapsmannen och kritikern som på ett mästerligt sätt har avslöjat den borgerliga ekonomins konkurs”. Men Chernyshevsky var inte Marxist och påverkades mer av socialister som Charles Fourier.Tjernysjevskij var hoppfull om att Alexander II skulle reformera det ryska samhället, men 1861 blev han grundligt desillusionerad och skrev till Alexander Herzen att ”liberala godsägare, liberala författare, liberala professorer vaggar dig med hopp om vår regerings progressiva mål”. Han tillade att ”alla som uppriktigt älskar Ryssland har kommit till slutsatsen att endast med våld kunde mänskliga rättigheter gripas av folket från tsarens grepp.”

i juli 1862 arresterades Chernyshevsky och fängslades för att ha kritiserat den etablerade ordningen i Ryssland. I fängelset skrev Chernyshevsky den utopiska romanen, Vad ska man göra? Manuskriptet smugglades ut ur fängelset och publicerades. Romanen blev en populär bok med studenter och påverkade grundandet av Land and Liberty group.

publiceringen av vad som ska göras? resulterade i att Chernyshevsky dömdes till sju års tvångsarbete i Sibirien. Vid den här tiden släpptes han 1883, hans åsikter ansågs vara mycket måttliga jämfört med sådana som Mikhail Bukunin och Sergei Nechayev.

Nikolai Chernyshevsky dog 1889.