forskare som undersöker en grotta i Frankrike har identifierat mystiska stenringar som troligen byggdes av neandertalarna.

upptäckten ger ännu mer bevis på att vi kan ha underskattat kapaciteten hos våra evolutionära kusiner.

strukturerna gjordes av hundratals stalagmiter, mineralfyndigheterna som stiger upp från grottorna.

Datingtekniker visade att de bröts av för 175 000 år sedan.

resultaten rapporteras i tidskriften Nature.

de runda strukturerna upptäcktes i Bruniquel Cave i sydvästra Frankrike. Stalagmiterna hade hackats i liknande längder och lagts ut i två ovala mönster upp till 40 cm (16 tum) höga.

”deras närvaro vid 336m från ingången till grottan indikerar att människor från denna period redan hade behärskat den underjordiska miljön, vilket kan betraktas som ett stort steg i mänsklig modernitet”, skriver forskarna i sin studie.medförfattare Jacques Jaubert, från Universitetet i Bordeaux, sa att han hade uteslutit möjligheten att dessa noggrant konstruerade ringar, som visar spår av eld, kunde ha uppstått av en slump eller har monterats av djur som björnar och vargar vars ben hittades nära ingången till grottan.

” strukturernas ursprung är onekligen mänskligt. Det kan verkligen inte vara annorlunda,” sa han till nyhetsbyrån Associated Press.neandertalarna som byggde dem måste ha haft ett ”projekt” för att gå så djupt in i en grotta där det inte fanns något naturligt ljus, förklarade han. de utforskade förmodligen under jord som en grupp och samarbetade för att bygga ringarna, med eld för att belysa grottan, sa han.

Prof Chris Stringer, av Londons Natural History Museum, kallade upptäckten ” anmärkningsvärd ”och tillade:” vid cirka 175 000 år måste dessa ha gjorts av tidiga neandertalare, de enda kända mänskliga invånarna i Europa vid denna tidpunkt.”

förhållandena vid den tidpunkt då strukturerna byggdes var särskilt kalla, och grottans urtag skulle förmodligen ha gett en tempererad tillflykt.

Prof Stringer, som inte var inblandad i studien, kommenterade: ”om det fortfarande finns begravda skräp från ockupationen, skulle det hjälpa oss att avgöra om detta var en funktionell tillflykt eller skydd, kanske täckt med trä och skinn, eller något som hade mer symbolisk eller rituell betydelse.

”en del av bränningen måste säkert vara förknippad med belysning på en sådan mörk plats, men bara ytterligare upptäckter från denna eller andra platser kommer att visa oss hur vanligt var sådana djupa grottyrken i det gamla förflutna, och vad deras syfte kan ha varit.”